Желающие высказать свое почтение шли нескончаемым потоком несколько часов кряду. Под конец я настолько устала, что просто натянула на лицо несмываемую улыбку и монотонно кивала всем подряд, невидящим взором глядя куда-то вдаль.
Внезапно гул стих. В тронном зале наступила полная тишина, а все вампиры одновременно встали на одно колено. Удивленно вздрогнув, я заметила приближающихся к нам с Артом троих мужчин и совсем молодого, лет одиннадцати, паренька. Правда, при первом взгляде в их глаза стало ясно, что это не обычные вампиры. Даже не высшие. Они были равны Арту. От мужчин и подростка исходили такая сила и Тьма, что я невольно прижалась к Арту.
Архивампиры остановились неподалеку. Тьма их глазами оглядела меня, а потом мальчик неожиданно, прямо из воздуха, достал ромашку.
– Тебе не нужно бояться, – протянув цветок, мягко и на удивление взрослым голосом произнес он. – Никто из нас не причинит тебе вреда.
– Спасибо. – Дрогнувшей рукой я приняла подарок и улыбнулась, стараясь выглядеть не очень жалко.
Вместо ответа все четверо молча развернулись и направились к выходу. Достигнув конца зала, они исчезли в темных порталах. И только после этого стали подниматься вампиры, а я смогла нормально вздохнуть. Сердце гулко застучало, запоздало реагируя на столь необычное и жутковатое знакомство.
– Ну маленькая, – Арт погладил меня по голове, – чего распереживалась? Что-то не припомню, чтобы при виде меня ты хоть раз так нервно реагировала.
– Ты другой, – буркнула я, безуспешно пытаясь успокоить себя примерно теми же мыслями.
– Абсолютно такой же, – фыркнув, не согласился он.
– Такой, но другой! – заупрямилась я. – И вообще… не спорь со мной. Вот.
Арт тихонько рассмеялся, а потом сочувственно спросил:
– Устала?
– Да, – искренне призналась я и покрутила ромашку в руках. – Надеюсь, теперь-то можно будет отдохнуть?
Ответить он не успел, так как в этот момент к нам подошла сухощавая вампирша в темных просторных одеждах со знаками Мораны и Грента. Женщина поклонилась и выжидательно посмотрела на Арта.
– Все готово, ваше величество.
Готово? Что? Я с подозрением посмотрела на нее и быстро перевела встревоженный взгляд на Арта.
– Это Ламинэль, жрица нашей семьи, – представил тот и мягко улыбнулся. – Тебе нужно пойти с ней, маленькая. Обещаю, это последнее важное дело.
Несмотря на столь оптимистичное заверение, идти с вампиршей никуда не хотелось. При одном взгляде на ее мрачный церемониальный наряд мне становилось жутковато.
– Поверьте, я последняя, кто причинит вам вред, –