Орк-таксист, не выпуская из рук свой дурацкий револьверчик, упрямо крался за Геральтом. И не думал отставать или отступать. Геральт на него не глядел, просто чувствовал за спиной живое присутствие. Гораздо больше ведьмака занимали ближайшие окрестности. Следы на асфальте и земле, увечья зданий, оград и фонарных столбов, удушливые клубы поднятой пыли и едва заметный запах высококачественной смазки.
Геральт ожидал нападения с минуты на минуту. Чудовище не станет бездумно шастать по порожним дворам. Ему, как и всякому чудовищу, нужны жертвы.
Нужны живые.
В силу своей профессии Геральт хорошо разбирался в чудовищах. Даже в доселе невиданных. Потому что все чудовища во многом схожи.
– Шахнуш тодд, – ругнулся орк, споткнувшись о торчащий из земли металлический прут. – Долго нам еще красться, а, ведьмак?
Геральт не ответил. Он пружинисто шел вперед, прижимаясь к стенам зданий и заборам, избегая открытых пространств. Мало ли какая гадость может заметить их с крыши или дерева? Заметить и сигануть. Ищи потом свищи неосторожного ведьмака и опрометчивого таксиста…
Там, откуда они пришли, что-то оглушительно бабахнуло. Геральт сразу же замер, повернув голову и вслушиваясь. Тишина враз стала плотнее, ощутимо толкнулась в уши, зазвенела.
Орк снова что-то сквозь зубы прошипел; Геральт заставил его умолкнуть единственным резким жестом.
– Так! Назад, к «Деснухе» твоей, – велел ведьмак вскоре. – Он вернулся.
– Кто?
– Не знаю. Тот, кто здесь шастал.
– Куда вернулся?
– На завод. Больше ему неоткуда взяться. И возвращаться некуда. Только на завод.
На обратном пути Геральт почти не соблюдал мер предосторожности.
Когда они пересекали последний фабричный двор, стала видна тонкая струйка сероватого дыма, что расплывающейся свечечкой тянулась в осеннее харьковское небо. Геральт подумал, что его первые подозрения, похоже, оправдываются.
Он угадал. На месте ладной желтой «Десны» теперь полыхал почерневший остов. Горячий воздух рождал над пламенем полупрозрачных фантомов.
Таксист при виде этого остолбенел, потом издал протяжный жалобный стон.
– А-аф! Лапушка! Моя «Деснуха»!
На него жалко было смотреть: как и любой водила, орк успел за долгие годы крепко привязаться к своей верной легковушке. Утратить ее – все равно что утратить частицу себя. Геральт вполне понимал его чувства.
Но отнюдь не разделял их.
– Я предлагал тебе убраться, орк. Теперь не хнычь.
Таксист – точнее, уже экс-таксист – обратил к ведьмаку замутненный взор.
– Система тебя побери, ведьмак! Не зря вас проклинают живые: не успеешь с вашим братом связаться, тут же приходит несчастье.
– Есть такое дело, – не стал возражать Геральт. – Но кто тебя за мною тянул?
Орк отвернулся и глухо сказал:
– Никто.
– Вот