Спинки кресел пошли вниз. Мягкая ткань обивки ожила и нежно укутала людей, переродившись из верхнего слоя кресла в герметичные скафандры. Активировались аптечки, введя препараты, погрузившие людей в подобие летаргического сна. До межпространственного перехода, где время и скорость теряют свои привычные свойства, осталось меньше минуты.
Повинуясь программам, запустились генераторы сдерживающего поля, не позволяющие материи во время перехода рассыпаться на атомы. Вокруг буксира образовался ослепительный кокон, превративший корабль в искру, рассекающую космический сумрак.
Эффект сдерживающего поля в своё время стал величайшим открытием, позволившим людям за считанные дни преодолевать межзвёздные расстояния. Нашлись и минусы, главным из которых стала непроницаемость поля для систем корабля.
С момента включения поля корабль слеп и двигался дальше буквально на ощупь. Проблему решили увеличением мощности датчиков, сканирующих слепой отрезок разгона. В случае обнаружения помех автоматика заранее корректировала курс, выводя корабль в чистое пространство.
Схема безотказно работала много лет, но сегодня всё пошло по-другому. Стоило буксиру окутаться полем, как в пустоте разгонного коридора, ярко полыхнув, материализовался метеоритный рой.
Столкновение с каменным потоком оказалось убийственным. Буксир застонал от рвущих корпус ударов. Камни изрешетили корабль, но продублированные системы перехода исправно сработали. В следующий миг искорёженный буксир растаял во вспышке межпространственного перехода.
– Как такое могло произойти? – наверное, уже в тысячный раз простонал капитан Корсак.
Спасательная шлюпка вторую неделю дрейфовала в космической пустыне. На угловатом корпусе выделялись неровные кляксы серого пластыря, закрывшего сквозные пробоины.
Двум уцелевшим в катастрофе членам экипажа с невероятным трудом удалось восстановить герметичность, запустить систему жизнеобеспечения, гравитацию и отстрелить шлюпку от останков буксира.
На этом везение закончилось. Двигатель, связь, вспомогательные системы шлюпки безнадёжно вышли из строя. Зато словно в насмешку запустился контур глобального позиционирования, показания которого повергли капитана и штурмана в глубокий шок.
В проём иллюминатора смотрела звёздная россыпь, вид которой всегда вызывал в сердце девушки волнительные нотки. Сейчас же безразличие звёзд порождало в душе лишь ужас и отчаяние.
Айна отдавала себе отчёт, что обречена. Она отчасти смирилась, но изнурительные часы ожидания неизвестно чего вымотали до предела.
Девушка всё чаще ловила себя на мысли, что завидует погибшему инженеру. Размозжённая голова Корсака уже не казалась чудовищной нелепостью.