Отправив снимки планеты и предпосадочный отчёт на Землю, автоматика «Разведчика» самостоятельно приступила к проверке, подготовке и запуску систем, ответственных за посадку. Бесчисленные индикаторы загорались и гасли, беспрерывные сообщения сигнализировали об исправной работе исполнительных механизмов – корабль готовился к ответственному этапу космической программы. Впервые за всё время капитан почувствовал усталость. Пройденный путь разом навалился на плечи. Оставив корабль наедине со своими системами, он отправился в каюту для отдыха, лёг на кровать и уснул. Уснул здоровым сном, столь долго отсутствовавшим. Сном странствующего человека, чей путь был беспредельно долгим.
Ему снился родной дом, окутанный полупрозрачной пеленой тумана. Всё было как наяву, лёгкий ветерок доносил запахи распустившихся поутру цветов. Но чувства были противоречивы. Самая тёплая картина детства не вызывала радости. Пустота, отрешённость, взгляд со стороны – вот и всё, что было сейчас внутри. Стоя в нескольких шагах от входной двери, он не хотел её открывать. В одно мгновение зародилось, а после окрепло желание уйти. Пришло осознание утраты чего-то невосполнимого. Уходя прочь от дома, Грэм чувствовал, что теряет себя.
Победа
Дверь грузового отсека плавно отошла в сторону, свет ламп очертил пространство, в котором Грэм верными шагами вновь направился к зондам. Системы корабля выполнили полную проверку и подготовку аппаратов – оставался лишь выбор. Взгляд переходил с одного зонда на другой, а после остановился на створках спускового трапа: «Полетит «Победа». Он подошёл к аппарату, включил предварительную программу старта и вышел из отсека. Индикация зонда замерцала, он будто «ожил», повернулся корпусом к выходным створкам и с помощью напольных захватов медленно покатился к ним.
Усевшись в кресло пилота, Грэм принялся внимательно следить за ходом событий. Главный компьютер сигнализировал о подготовке к открытию створок в грузовом отсеке. Последовало понижение давления с последующим открытием – «Победа» решительно направилась к трапу, по ходу движения запуская свои многочисленные двигатели управления. Капитан наблюдал за всем происходящим с помощью камер, установленных в отсеке. Его внимание было приковано к картине, где автоматический зонд на мгновение застыл перед створками спускового трапа, открывающими вид на белоснежный шар планеты. Возможно, системы зонда проверяли что-то, может – запускались дополнительные алгоритмы, но голубые языки пламени, вырывавшиеся из двигателей, погасли, аппарат будто бы «задумался» и решил подождать минуту перед прыжком в неизвестность.
Спустя десять минут после входа зонда в атмосферу планеты прерванная