Подвиг шотландских музыкантов
Уже осенью 1916 г. французское правительство через своих представителей убедилось, что силы царской России быстро идут на убыль и что летом 1917 г. можно ожидать полного выхода России из войны. В этих условиях время, казалось, начинало работать больше в пользу германцев, чем Франции; рассчитанная на выдержку стратегия Жоффра с ослаблением России, на которую взваливалась главная работа, теряла смысл. Поэтому во французском командовании были произведены перемены: Жоффр и глава школы ведения позиционных боев на измор, Фош, руководивший сражением на Сомме, были сменены. Главнокомандующим был назначен генерал Нивель, герой стремительных контратак под Верденом, полагавший возможным одним броском прорвать всю глубину германских позиций и перейти к маневренной войне. Таким образом, ослабление России заставило Францию перейти от измора к стратегии сокрушения.
«Танка», поддерживающая атаку немецких позиций английской пехотой
Новая обстановка, создавшаяся на фронте, несколько задержала наступательные действия англо-французов. Вновь атаки были нацелены на те участки старого фронта, которые с обоих флангов примыкали к неуязвимой позиции Зигфрида. Первыми выступили англичане, которые должны были оттянуть внимание немцев к северу. У Арраса 9 апреля по обоим берегам р. Скарпы на фронте в 30 километров англичане после короткого энергичного обстрела провели чрезвычайно удачную атаку, которая смяла фронт 6‑й германской армии. Германские резервы находились на значительном удалении; однако недостаточная тактическая подготовка не позволила англичанам быстро использовать выгодные мгновения, когда фронт перед ними остался без обороны. На следующий день начали подходить германские резервы, и борьба затянулась до 11 мая. На атакованном участке англичане сумели продвинуться только на 8 километров в глубину.
Неделю спустя после начала английского наступления, 16 апреля, французский главнокомандующий Нивель бросил большие массы французов в наступление в районе р. Эн на фронте около 70 км. Первым ударом удалось отбросить немцев на гребень водораздела между pp. Эн и Элет, носящий название Шмен-де-Дам; в некоторых местах французам удалось зацепиться за этот гребень, но попытки перевалить через него потерпели решительную неудачу. Одновременно французы повели и вспомогательную атаку по другую сторону Реймса, в Шампани, но здесь успехи их были еще скромнее. Свыше месяца, вплоть до 29 мая, Нивель упорствовал, требуя, несмотря на их безрезультатность, все новых атак. Этим он вызвал очень опасное и широко распространившееся во французской армии бунтарское движение; многие полки хотели повернуть фронт против Парижа, надежных частей почти не оставалось. Нивель, получивший прозвание кровопийцы и занявший должность Жоффра с целью заменить его стратегию выжидания стратегией решительных действий, был сменен генералом