– Я отпущу тебя, – пообещал он. – Но сначала ты должен…
Малахия открыл глаза и несколько раз моргнул. В полумраке комнаты, освещенной тлеющими головешками в камине, силуэты мебели были едва различимы: большое кресло у дальней стены, шкаф, кровать с балдахином и диван, на котором горой лежали книги. Он так устал, что уснул прямо за столом. Старинный фолиант из личной библиотеки Инквизитора был открыт на странице с изображением магических символов и рун. Малахия откинулся на спинку кресла, устало потер переносицу. Этот сон он видел часто. Вернее сказать, это был единственный сон, который снился ему на протяжении последней тысячи лет.
Уже в который раз Малахия тщетно пытался воскресить в памяти внешность скрипача, но черты существа с необычайно длинным телом и странным голосом ускользали от него, словно песок сквозь пальцы. Возможно, этот сон – одно из воспоминаний, принадлежавших Солнцу до того, как оно обрело тело. Или просто жалкая попытка сознания найти ответ на измучивший Малахию вопрос: почему появились Инкарнаты?
Робкий стук в дверь вернул Малахию к действительности. Напольные часы показывали четыре утра. Потревожить его в такую рань мог только один человек, в чьи обязанности входило поддерживать порядок в доме Инкарната Солнца; и только ему он доверил ключи от этой части резиденции, куда запретил входить остальным слугам.
– Войди. – Малахия закрыл книгу и устремил взгляд на открывшуюся дверь. На пороге стоял Кельсий, старший слуга, работавший при дворе последние двадцать лет. Он прошел в комнату, остановился перед столом и поклонился.
– Простите за беспокойство, Ваше Величество. – Кельсий нервно пригладил тронутые сединой волосы. Его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. – Но это снова случилось… На этот раз юго-восток Санкта Илии, мой король. Пострадала территория площадью почти в три километра, погибли все растения, скот и несколько мелких домашних животных. Жители пожаловали к вам на аудиенцию и принесли… доказательства.
Малахия коротко кивнул.
– Хорошо. Проведи их в зал заседаний, я скоро приду.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Еще что-то?
– Проследи, чтобы после аудиенции этих людей накормили и напоили, – Малахия облокотился обеими руками на столешницу. – И позаботься о приюте, где они могут остаться до тех пор, пока мы не выясним, с чем имеем дело и как от этого избавиться.
– Будет сделано, Ваше Величество.
– Также позови Илая и Марию, пусть присоединятся к встрече. Это все.
Кельсий отправился исполнять приказ, оставив Малахию наедине с мрачными мыслями. Открыв верхний ящик стола, доверху забитый папками и бумагами, он достал вчерашний выпуск «Ориона». Внимание тут же привлек крупный заголовок на первой странице:
ГНЕВ ВСЕЛЕННОЙ
Солнечное королевство постигла очередная напасть – неизвестная болезнь уничтожает плодородную