Мафия зародилась на острове Сицилия в первые десятилетия XIX века в беднейших районах острова, в частности в сельской местности. Крупные землевладельцы, которые не жили на этих землях, доверили так называемым габеллотти (gabellotti) особую задачу – контроль над своими землями. После объединения Италии владельцы, опасаясь потери своей собственности, прибегали к посредникам, которые становились все более влиятельными и запугивающими; они угрожали крестьянам, собирая с них дань (pizzo), дабы избежать уничтожения посевов и гибели скота. Они достаточно быстро разбогатели, запугивая первых и выступая представителями других. Габеллотти, смекнув, какая власть попала им в руки, создали отдельную касту, основой которой был кодекс чести и полуофициальная структура. Простой народ относился к ним со смесью страха, уважения и восхищения. Таким образом, мафиози начали полностью контролировать все поселения, а затем перебрались в городские районы. К концу XIX – началу XX века ведущие итальянские мафиозные кланы по большей части переместились в города, мафия стала проникать в сферу строительства, контрабанды наркотиков, индустрии развлечений (игорные дома и прочее), внедрилась в политическую жизнь.
Постепенно сицилийская мафия распространила свое влияние на континентальную Италию, где поддерживает преступные контакты с другими организованными формированиями: «Каморрой», «Ндрангетой», «СакраКорона Унита». Все итальянские преступные организации, составляющие, по существу, единую организованную преступность, автономны и самостоятельны, хотя члены одних из них могут состоять в других. Итальянская мафия раскинула свои сети не только по Италии, но и за ее пределами. Она считается одной из влиятельнейших преступных группировок в мире. Самой могущественной итальянской мафией, несомненно, является «Ндрангета». Ее годовой оборот составляет около шестидесяти миллиардов евро. Это высокоорганизованная мафиозная структура, вовлеченная почти во все экономические дела в мире. Торговля наркотиками и людьми сегодня является ее основным источником дохода. «Ндрангета» – калабрийская мафия, на самом деле является самой невидимой и непроницаемой мафией, из всех существующих. По той же причине, она самая могущественна преступная организация не только в Италии, но и в Европе. Калабрийская мафия перемещает 90 % кокаина в Европе. У нее есть специальная организация по отмыванию денег, и она часто законно выходит на финансовый рынок, «отмывая» грязные деньги других мафиозных групп. Сегодня итальянская мафия – это не разборки на улицах и беспредел, это часть итальянской жизни, и каждый житель этой страны так или иначе соприкасается