Когда я нагнала девушек, леди Кира рассказывала:
– Обратите внимание, леди. Это очень редкая гортензия, привезенная… – женщина так и не закончила фразу – на дорогу выскочил пес.
Золотистый лабрадор выпрыгнул из-за кустов и стал скакать вокруг невест, громко лая и пытаясь положить свои огромные лапы на плечи каждой из девушек по очереди.
– Уберите чудовище! – закричала графиня Нора.
Честно говоря, я всегда с опаской относилась к собакам, как бы дружелюбно они не выглядели. Воспользовавшись всеобщим замешательством, я прыгнула за куст вышеупомянутой гортензии, чтобы успокоить сердце, и обнаружила там девочку лет пяти.
Малышка сидела на траве, жуя растрепанную косичку. Завидев меня, она убрала изо рта волосы, провела по лицу перепачканными в грязи ладошками, поправила сползший подранный чулок и лоскуты, которые некогда были красивым платьем.
– А-а…
– Тсс!!! – сказала она, приложив пальчик к губам.
Маленькое пухлое личико выглядело настолько сурово, что я не решилась перечить.
Девочка осторожно выглянула из-за кустов. Я последовала ее примеру и увидела, как пес зубами поднял с земли палку и стал совать ее в руки оставшихся невест, тыкаясь в них мордой. Единственная, кто взяла палку, была Олия. Она бросила ее далеко-далеко, и пес, радостно визжа, помчался за своей игрушкой. Больше он не вернулся. Девочка же вскочила на ножки и убежала в противоположную сторону, откуда послышалось:
– Жанна! Жанна! Я сейчас же иду к архимагу, маленькая пикси, и попрошу найти тебя, а потом приковать волшебной цепочкой…
Голос затих.
Я же незаметно вылезла из своего укрытия.
– Леди Кира, как это понимать? – спросила Олия, отряхивая грязь с рук.
Главная фрейлина сдержанно улыбнулась.
– Королева должна оставаться королевой даже в непредвиденных ситуациях! Зарубите это себе на носу, леди! – ответила Кира и продолжила прогулку.
Все невесты мгновенно приняли царственный вид и поплыли за ней в благоухающую диковинными цветами и травами оранжерею.
Лорд Найт
Стоило мне войти в кабинет и подумать о том, как сообщить его величеству, что объявилась невеста со знаком – дверь распахнулась, и вошел сам Ивон.
– Грехем, – прорычал он. – Как это понимать?
– Что именно, сир?
– Все солдаты, служанки, конюхи говорят о притянутой невесте, а мои церемониймейстер, главная фрейлина и архимаг молчат. Я начинаю подозревать вас в заговоре!
М-да! Скрыть что-либо во дворце невозможно. Здесь все обо всех всё знают: кто кому нравится, кто с кем спит, кто чьих детей воспитывает. Интересно, а остальным претенденткам уже доложили?
Проблема заключалась в том, что я не хотел афишировать появление этой невесты, потому что со знаком было что-то не так. Я ощущал это не на уровне интуиции, а на уровне знания: очевидного, но забытого.
– Приношу свои извинения, ваше величество! – сказал я.
– Засунь