Братья решили, что сначала они укрепят один из холмов, однако они не смогли договориться, какой именно. Ромул выбрал Палатинский, а Рем соседний – Авентинский – холм. Поскольку ни один не хотел уступать другому, то они вернулись в Альбу и попросили своего деда, чтобы он посоветовал им, как решить этот спор. Он предложил, чтобы каждый из братьев встал на выбранном им холме и принес жертву богам. После этого им следовало наблюдать за полетом птиц, по которым традиционно узнавали о божественном решении. Победителем в споре оказывался тот, кто видел у себя птиц наиболее благоприятного вида.
Рем первым сообщил, что мимо него пролетели шесть коршунов. Ромул, чтобы не оказаться проигравшим, солгал, что увидел двенадцать коршунов. Рем не поверил ему. Однако, когда он пошел к Палатинскому холму на встречу с братом, он увидел, что в небе действительно появились двенадцать коршунов. Вопрос остался нерешенным, так как оба брата заметили птиц одного и того же вида. Рем требовал признать победителем его, потому что он первым увидел коршунов, а Ромул настаивал, что победил именно он, потому что он над ним коршунов было больше.
Рем был в негодовании и, когда Ромул начал копать защитный ров на Палатинском холме, сделал несколько издевательских замечаний о его работе. Рем перескочил через ров, а его брат, теперь уже также разозленный, напал на него. В стычке приняли участие друзья и сторонники обоих братьев. Присутствующий здесь Фаустул без оружия бросился в центр битвы, пытаясь разъединить сражающихся. Однако за свои старания он был убит. Неподалеку от своего брата погиб также и Рем. Во времена Варрона и Цицерона считалось, что старинный каменный лев на Форуме отмечает место погребения Фаустула.
Когда восстановилось спокойствие, Ромул осознал то, что он натворил. Он основал свое новое государство на преступлении. И не на простом преступлении, ведь, совершив братоубийство, он нарушил одно из самых священных табу. Соперничество родных братьев очень часто встречается в мифологии Древнего мира – сыновья Эдипа, Этеокл и Полиник, убили друг друга в схватке, в библейской истории Каин убил Авеля. Но здесь было нечто новое – миф об основании государства имел в своей основе братскую ненависть и насилие. Римляне, жившие во время разложения республики, считали, что все это неизбежно приведет к братоубийственным гражданским войнам, в результате которых в Риме казнили каждого десятого представителя правящего сословия.
В горести и раскаянии Ромул утратил желание жить и на некоторое время пребывал в бездействии. Постепенно его состояние улучшилось, и он, наконец, построил на холме свой город. Это стало не только политическим, но и религиозным событием. На холме вырыли яму, «мундус», ставшую символическим