С другой стороны входили две женщины и крупный серый кот с хитрой мордой. Ещё в первую встречу кот произвёл на него впечатление, будто он всё знает и понимает, но ничего не скажет. Сейчас у кота было точно такое же выражение на морде, но мальчишке было уже не до него.
Он нервно смотрел на вошедших женщин, перебегая взглядом с одной на другую. Та, что впереди, постарше и понаряднее, взмахом руки зажгла в комнате свечи, осветив мягким жёлтым светом кабинет из розового мрамора с огромным аквариумом в одной стене и камином в другой. Вторая женщина, чуть посветлее и одетая попроще, но чем-то неуловимо похожая на первую, внимательно, доброжелательно и даже, как показалось мальчишке, с состраданием смотрела на него.
Мальчишка сглотнул, перевёл взгляд на старшую.
– Костя, знакомься, – начала царица. – Это моя сестра – княгиня Ольга. А это, – обернулась царица к сестре, – тот, о ком я говорила. Посланец нашего брата, Костя Благов.
– Здравствуй, Костя! – княгиня наклонилась к мальчишке, порывисто обняла его. – Ну, как ты тут, как добрался?
– Нормально, – пробормотал мальчишка. Княгиня смотрела на него светло, улыбаясь сквозь слёзы. Сквозь слёзы, мальчишка готов был поклясться в этом. Но больше, чем слёзы в глазах младшей сестры, его напугал сочувственный взгляд старшей. Лучше бы царица смотрела холодно и отстранённо, как раньше, как ещё пару часов назад. Это и то пугало бы его меньше.
– Марья Моревна! – мальчишка набрался духу. – Ну что… Что вы решили?
Царица смотрела на него секунд пять или шесть, прежде чем ответить. Кажется тоже набиралась духу. Мальчишка уже понимал, что сейчас она скажет то, что не понравится ни ей, ни ему. Кот вскочил на стол, по-хозяйски уселся и переводил заинтересованный взгляд с мальчишки на царицу и обратно.
– Костя, – неожиданно спросила царица, – у тебя есть братья или сёстры?
– Нет, нету, – озадаченно ответил он.
– А родители? – царица медленно двинулась к окну. – Они знают, что ты здесь? Ты сказал им?
– Нет, – мальчишка похолодел. Только сейчас до него стало доходить, чем всё может обернуться.
– Почему? – мягко спросила царица, глядя в окно на поднявшуюся луну. Мальчишка смотрел в пол, кот и княгиня – на мальчишку.
– Я… – он запнулся, – я… не подумал. Я забыл. Алексей Иванович рассказал про перо, показал колодец, и я… я… Марья Моревна, отпустите меня, пожалуйста!
Мальчишка пытался держаться, но понимал, что не может. Страх накрывал его волнами, вытесняя все связные мысли. Он уже плакал, вытирая глаза рукавом. Княгиня Ольга, тоже не сдерживая слез, бросилась к нему, обняв за голову и прижав к груди.
– Ох, бедный, мой бедный! Да что же это такое?! Маша! – крикнула она, яростно вскинувшись на сестру.
– Костя! – мальчишка поднял заплаканное лицо на царицу. – Мне жаль тебя так, как ты и представить не можешь. Правда, жаль. – Царица смотрела на него с состраданием, но ему от этого было не легче. – Но я не могу отпустить