– Да-да… успел привязаться, знаете ли…
– Могу составить вам компанию. Меня зовут Рита. – Она протянула Бертилю крепкую смуглую руку для пожатия. – Я всю жизнь с собаками, так что могу вас кое-чему научить. И потом, в компании веселей.
Не дожидаясь ответа, она двинулась по тропинке, и Мельберг, сам не зная почему, пошел за ней. И Эрнст не протестовал. Он примерился к шагу Сеньориты и шел рядом, весело помахивая хвостом.
Фьельбака, 1943 год
– Эрик? Франц? – Бритта и Эльси постучали и, не дождавшись ответа, шагнули через порог.
Пугливо огляделись – доктор и его жена вряд ли одобрят, что к сыну в их отсутствие приходят две девочки. Обычно они встречались внизу, в поселке, но на этот раз Эрик набрался смелости и позвал их домой – родителей до вечера не будет.
– Эрик! – На этот раз Эльси крикнула погромче и услышала в ответ шипение.
Эрик высунул голову из двери.
– Ш-ш-ш… Аксель спит наверху. Вернулся только под утро.
– Он такой смелый! – Бритта вздохнула, но тут же просияла – в комнате появился Франц.
– Привет!
– Привет! – откликнулся Франц и поискал глазами Эльси. – Привет, Эльси!
– Привет, Франц. – Эльси подошла к книжным полкам. – Ух ты… Сколько у вас книг!
– Можешь взять что-нибудь почитать, – храбро предложил Эрик, но тут же добавил: – Только аккуратно. Папа не любит, когда портят книги.
– Еще бы! – Эльси погрузилась в разглядывание корешков. Она обожала читать.
Франц исподтишка наблюдал за ней.
– А по-моему, чтение – пустая трата времени, – заявила Бритта. – Гораздо интереснее пережить все самой, чем читать, что другие пережили. Правда, Франц? – Она уселась в кресло и посмотрела на парня.
– Одно другому не мешает, – не глядя на нее, возразил Франц. Он по-прежнему не отводил глаз от Эльси.
Бритта нахмурилась и опять вскочила.
– В субботу танцы! – Она сделала несколько па.
– Меня наверняка родители не пустят, – тихо сказала Эльси, не поворачиваясь.
– Почему это не пустят? – Бритта, танцуя, сделала неудачную попытку вытащить Франца из кресла.
– Кончай дурака валять! – Франц не удержался от смеха. – Сумасшедшая…
– А ты не любишь сумасшедших? Все – серьезнее меня никого нет… я очень серьезная и в то же время очень веселая… – Она громко засмеялась.
– Да тихо же! – Эрик кивком показал на потолок.
– А могу быть совершенной тихоней, – театрально прошептала Бритта.
Франц, продолжая смеяться, привлек ее к себе и посадил на колени.
– Ну и шуму от вас! – В дверях появился Аксель. Он устало улыбался.
– Извини, мы не хотели тебя будить. – Эрик с обожанием посмотрел на старшего брата.
– Неважно… потом досплю. – Аксель сложил руки на груди. – Значит, пока мама с папой у Аксельссонов, ты тут принимаешь дам.
– Ну