Фотография требовала пространства для работы, денег на покупку оборудования и времени на практику. Соответственно, в первые годы ею занимались преимущественно обеспеченные люди, что делает занятие Сары Луизы Джадд, школьной учительницы из Миннесоты, еще более примечательным. В архиве округа сохранились записи о том, что она в 1848 году в Стиллуотере начала работать над производством дагерротипов профессионального качества, хотя ни одна из ее фотографий не сохранилась.
В Великобритании леди Клементина Гаварден, мать десятерых детей, дама из высшего общества, превратила первый этаж своего лондонского дома в просторную студию, где в начале 1860-х годов снимала своих дочерей-подростков в серии загадочных этюдов. Используя свободно стоящее зеркало, чтобы играть со светом и отражением, она создавала композиции с вызывающей элегантностью. В ее скромной студии натурщицы в экстравагантных модных нарядах позировали на фоне мебели, драпировок и обоев со звездным узором. Она получила признание при жизни и дважды была награждена серебряной медалью, когда выставлялась в фотографическом обществе в 1863 и 1864 годах.
Еще одна британка, Джулия Маргарет Кэмерон, начала заниматься фотографией сравнительно поздно, когда в 48 лет дочь подарила ей фотокамеру. Вот как Кэмерон описывала свои первые попытки: «Я не знала, куда поставить эту темную коробку, как фокусироваться на модели, а свою первую фотографию я, к своему ужасу, стерла, проведя рукой по стороне стекла с пленкой». Это было незадолго до того, как она стала профессионалом, использовав первоначальные ошибки для создания намеренно размытого фокуса, который стал визитной карточкой ее работ. Имея знакомства в звездных кругах, она снимала некоторых самых выдающихся деятелей эпохи на пике славы, в том числе Джона Гершеля и шотландского философа Томаса Карлейля. Почти все ее известные модели были мужчинами, а ее изображения женщин отсылают нас к истории, литературе и мифологии и показывают заметное влияние эстетического и более позднего прерафаэлитского движений. Ее работы пользовались громким успехом и при ее жизни, и после смерти, отчасти из-за круга ее знакомств.
И Кэмерон, и Гаварден обнаруживали своеобразный талант к творческим экспериментам в то время, когда фотография только зарождалась. Они приручили и трансформировали новый художественный инструмент и пользовались им, создавая свежий, более сложный образ женщины, переосмысленный с помощью женского взгляда. Они проложили путь следующему поколению женщин-фотографов.
Последние годы XIX века также увидели, как ряд женщин-фотографов получили известность в Соединенных Штатах. Кловер Адамс, жена писателя Генри Адамса, занялась фотографией в 1883 году и инстинктивно стремилась к запечатлению жизни женщин. Кэтрин Уид Барнс начала фотографировать примерно в то же время и к 1890 году стала редактором журнала American Amateur Photographer magazine, который служил ей платформой