– Ту самую, которую Артемон во флигеле подобрал.
– А при чём здесь ветка?
– Да ветка-то необычная! Совсем как живая. Даже шевелится!
По палате прокатился единый полувздох-полустон.
– Ну, это вы что-то совсем загнули…
– И ничего не загнули! Артемон, покажи ветку!
– Да ищу я… – Артём уже добрую минуту обыскивал пространство под подушкой. – Не знаю, куда она подевалась.
– Может, на пол упала?
Выскользнув из-под одеяла, Артём заглянул под кровать. Щурясь, зашарил руками.
– Эй, Артемон, она тут! В носок мой заползла!
– Да нет, она пятки мне щекочет!
– Не-е, она в моём ухе…
Народ потешался, как мог. Под смех товарищей Артём ещё некоторое время провёл под кроватью, но поиски оказались безуспешными. Треклятая ветка никак не желала находиться. В дополнение ко всему, выбираясь из-под кровати, парнишка крепко ударился макушкой о железную раму. В голове тотчас загудело, и пришлось прикусить губу, чтобы не разреветься.
– Была ветка! – чуть не плача, повторил он. – И листья на ней были! С шипами.
– А может, с ушами? Ха-ха!..
– Ещё скажи, что на берёзу успели сползать! Аж до самого верха…
Мальчишки снова зашлись от хохота.
– Ладно, хорэ заливаться! – подвёл итог Егор. – Всем спать и набираться сил. Завтра у нас трудный день.
Сказанное подействовало отрезвляюще. Обитатели палаты немедленно притихли.
– Да уж… – тяжело вздохнул Митёк. – Артемона с Толстым как пить дать поймают на утреннем построении.
– А мы вооружимся! – задиристо предложил Димка. – Наберём камней с ремнями и наделаем пращей.
– Ага! Потом проломим кому-нибудь голову, и всю команду в два счёта вышибут из лагеря, – безрадостно заключил Егор. – Нет, братцы, так не пойдёт.
– Что же делать?
– А мы их дежурными по коттеджу назначим. Вне очереди. И оставим Огурца с носом.
Мысленно Артём воскликнул «ура». Расправа и впрямь на какое-то время отодвигалась. И вся обида на ребят мигом улетучилась. Всё-таки они настоящие друзья! А то, что никто не поверил его рассказу о чудесах во флигеле, не так уж страшно. Окажись он на их месте, тоже, наверное, не поверил бы. Ещё в раннем детстве мама учила Артёма, что во всех сомнительных случаях надо пытаться ставить себя на место другого. Вот и сейчас он поставил себя на место Егора и понял, что поверить в их историю действительно было сложно. Даже при самой большой дружбе. А значит, не стоило и осуждать ребят.
С этой умиротворяющей мыслью Артём и уснул.
Глава 6 ВЕДРО, ШВАБРА И ВРАГ
Огурец ничуть не шутил. Большая скаутская охота действительно началась. Сперва об этом сообщил взволнованный Димка, а после и сам Артём, неосторожно выбравшись из коттеджа, едва не угодил в руки накинувшегося на него здоровенного скаута. По счастью, старшак оказался не слишком проворным. Артём бросился