– Сир, у нас пропали охотники!
– Какие еще охотники? – Кларисса отвлеклась от любования мужественным профилем мужа и обратила внимание на происходящее.
– Наши охотники из деревни, мэм. Они просто пошли утром на охоту и не вернулись.
– Их искали? – Роан нахмурился. За прошедшее время не происходило ничего серьезного, и он надеялся – так будет продолжаться и дальше.
– Мы отправили несколько человек проверить, но они вернулись ни с чем.
– Насколько я помню, у нас тут нет медведей?
– Нет, сир.
Ситуация выходила странная, а это прекрасное утро было безнадежно испорчено. Что могло произойти? Роан отпустил Озмунда успокаивать паникующих деревенских, а сам поднялся в свой кабинет. После передачи надела король оставил ему описания земель, да и советник предоставил множество материалов. Раньше рыцарю не было до них никакого дела, но сейчас, пожалуй, стоило их изучить. Сколько же тут всего!..
Первым делом рыцарь осмотрел карту и описание леса. Из хищников в нем значились лисы и небольшая стая волков. Волков, впрочем, судя по рассказам крестьян, давно никто не видел – то ли они перебрались в другие, более сытые места, то ли вымерли вовсе. Никаких медведей тут никогда не было. Это же подтверждали и отчеты местных охотников, которые советник скрупулезно собирал, каждый год опрашивая всех и составляя длинные списки с указанием имен. Судя по этим же отчетам, эти двое пропавших были очень опытными охотниками – они хорошо знали местные леса и повадки зверей, отлично читали звериные тропы и умели защититься в самых непредвиденных ситуациях. Что же произошло на этот раз?
И самое главное – что предпринять?
Первым делом нужно, конечно, встретиться с народом. К тому времени, как он просмотрел все документы и карты и спустился вниз, все жители его деревенек, казалось, толпились во дворе замка. К кому еще им было пойти за защитой и утешением? Жена Роана хотела было выйти к ним, чтобы убирались восвояси, или даже просто отправить стражников выгнать наглецов, которые посмели прийти в неурочные часы, но рыцарь поспел вовремя. У него за непродолжительное время жизни с женушкой выработалась удивительная интуиция – он всегда знал, когда она намеревалась сделать какую-то ерунду, и успевал ее остановить. Если бы было иначе – Клариссу все давно уже возненавидели вконец, такая она была… Сестра короля, ни убавить, ни прибавить. Хотя какой еще она могла быть? С самого детства ее матушка, из лучших, конечно, побуждений, рассказывала ей, какая она дурнушка и что ей нужно прятать лицо и тело постоянно. Никто не должен был видеть ее такой, как она есть, и потому с малых лет Кларисса постоянно носила платья с кринолинами,