В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.
Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.
Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.
Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.
Но тогда что случилось с мертвецами?..
На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.
– Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.
Сказал – и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.
Четверо взятых в поход чародеев с Изнанки ёжились у огня, хотя никто не обременял их работой.
Ночевать Ярослав ушёл в общую палатку стражей, чем заставил Лой недовольно поджать губы – Страж проигнорировал её заинтересованный взгляд и даже ещё более заинтересованное дрожание ресниц, обычно действовавшее безотказно. «Ладно-ладно, гордый слуга Крылатого Владыки, это мы ещё посмотрим, кто куда (и с кем) спать в конце концов пойдёт!..»
Утром отряд при первом солнышке перешёл Черту.
Лой Ивер зашипела, едва ступив на ту сторону.
Лес становился гуще, однако среди молодой поросли торчали гнилыми зубами старые, древние стволы, обугленные, мёртвые, лишившиеся хвои и листьев, но упорно, упрямо, наперекор всему не падающие, цепко держащиеся корнями, словно не находилось на них ни жуков-короедов, ни червей-древоточцев.
И здесь было холодно. И солнце светило слабо, приглушённо, точно с трудом пробиваясь сквозь невидимые тучи.
– Сейчас на поле выберемся, – Ярослав натянул поводья рядом с ней. – Там село… было. До битвы. Там кладбища.
– Ты бывал здесь раньше, Страж?
Тот кивнул.
– Конечно, госпожа. Раньше к мёртвым можно было заглянуть, особенно по дневному времени; когда гра-бители-то и пытались пролезть. Прежде-то и солнышко тут светило ярче, и мёртвые в полдень, так сказать, изрядно сонные были. Еле двигались, чем воры и пользовались.
– А теперь отнюдь нет… – заметила Лой.
С края леса заметно было движение – какие-то фигуры сновали по деревне, от дома к дому, словно чем-то очень занятые.
– Позволь мне, Страж.
Лой Ивер грациозно соскользнула с седла. Миг – и прежде, чем Страж успел промолвить хоть слово, пушистая полосатая кошка уже бежала к околице, быстро пропав из глаз.
«…Интересно, интересно, интересно!..» Лой знала, что её сейчас трудно, почти невозможно заметить.