– Поздно! – бормотал он лихорадочно. – Поздно!
Котёл мерцал тусклым багровым светом. Отовсюду били всё более обильные струи дыма.
Мйончинский до отказа выкрутил вентиль давления пара, выпуская перегретый воздух.
– Что вы делаете! – взбеленился Вийт. – Если мы не догоним Сташко, я не смогу остановить его локомотив! Они же там все сонные, на полной скорости врежутся в финиш!
На боковые окна вдруг надвинулась огромная чёрная тень. Поезд лёдщика перекрыл солнечный свет, в будке стало темно. Лишь в проёме распахнутой двери виднелся силуэт сыскного надзирателя.
Переднее стекло сразу же очистилось от дыма. Стали видны колеи, полные неиствовавших зрителей трибуны и опустившиеся почти к самой земле дирижабли хроникёров.
Тень от паровоза Сташко продолжала медленно сдвигаться назад, открывая одно боковое окно за другим, пока наконец полностью не исчезла, отстав.
– Как же мне туда перепрыгнуть?! – вскричал Вийт, растерянно глядя на отбойник локомотива лёдщика, несущийся уже в нескольких саженях позади.
– Да о чём вы, ваше высокоблагородие! – заорал помощник машиниста. – Они тормозят перед финишем, даже, вроде, неплохо тормозят, и нам тоже нужно, иначе это мы врежемся в трибуны!
Дедуктивист глянул вперёд, ужаснулся и бросился к Мйончинскому.
– Останавливай!
Молодой граф, оцепеневший было от открывшейся за передним стеклом картины, встрепенулся и тут же повис на тормозном шнуре.
Колёса локомотива разом застопорились. Раздался оглушительный визг. Людей со всего маху бросило вперёд. Детектив врезался в графа.
– Мы не успеем! – кричал Мйончинский. – Как же так получилось! – студент висел на тормозном шнуре всем своим весом. – Это из-за дыма, который перекрывал обзор! Я не понял, что мы уже настолько близко!
– И вы не о том, ваше сиятельство! – орал из тамбура помощник машиниста. – Сейчас не до сожалений! Мы горим!
Отовсюду вокруг багровеющего котла пробились открытые языки пламени. В одно мгновение они набрали силу, затрепетали, взвились к потолку, загудели. Будка наполнилась густым дымом, который чёрным шарфом повалил наружу через раскрытую Вийтом дверь.
Все надсадно кашляли. В тамбуре вообще стало невозможно дышать.
– Надо прыгать! – доносилось из дыма. – Сгорим!
– Надо прыгать! – кричал другой голос. – Разобьёмся о трибуны!
Сыщик ухватился за тормозной шнур и повис рядом с Мйончинским.
– Прыгайте! – орал он. – Все! Я останусь!
– Ну уж нет! – визжал граф. – Останусь я!
Гудящее пламя выплеснулось из тамбура.
– Что это за рычаг? – прокричал Фирс, указывая на чугунную палицу, торчавшую позади, у горящей стены.
– Ручной тормоз тендера, – ответил помощник машиниста. – Но он блокирует только одну колёсную пару!
Фирс сграбастал груду ветоши с пола, завернулся