– Мы не возьмём от тебя ничего, – твёрдо ответил шорник, и кузнец, соглашаясь, стукнул молотком по наковальне. – Поверь, ты сделал для нас гораздо больше! Возьми вот ещё в подарок кожушок. Носи, чтобы тебя больше не принимали за чужака.
Кожух легко натягивался на плечи, скрывая, "Лесник" от посторонних глаз и доходя до середины бедра. Он не сковывал движения и точь в точь подходил Старому. Грудь и спину прикрывали металлические пластины, прикреплённые в виде рыбьей чешуи. Никогда ещё сталкер не получал такие усовершенствования даром и от тех, кому был бы рад заплатить.
– Благодарю, – повторил он. Плечи загудели от дружеских шлепков.
День ушёл на освоение самострела. Родомир подогнал ремни так, что оружие, висящее за спиной, легко перемещалось вперёд, в боевое положение. Колчан крепился к ремню, и короткие болты легко извлекались из него. Пяточки каждого были окрашены в свой цвет, указывающий на нужный наконечник. Оставшемуся довольным сталкеру кузнец всучил ещё и небольшой кистень. Шипастый шар на короткой цепи не казался опасным оружием до тех пор, пока не разнёс увесистую колоду в щепки с нескольких ударов.
Ранним утром сталкер собрался и покинул ставшую добрым приютом избу. Возле ворот его встретили Родомир с дочкой и Житеслав. Дана сначала жалась к отцу, тоскливо глядя в сторону, но потом не выдержала и обняла Старого.
– Возвращайся, друже. Возвращайся, если не сможешь найти дорогу домой. А найдёшь – всё равно приходи, мы будем рады! – торжественно сказал кузнец, улыбаясь в густую бороду. – И они будут.
Повинуясь движению его руки, сталкер обернулся. Позади стояло всё городище. Воевода Желан кивнул, прощаясь.
– Я вернусь, – пообещал Старый и посмотрел на Дану. – Жди меня здесь, хорошо?
Девчонка поняла и засмеялась сквозь текущие слёзы. Ворота раскрылись, и сталкер покинул гостеприимные стены. Войдя в лес, он снял рюкзак, откинул клапан вместе с прикреплённым к нему Винторезом. На самом верху, на камуфляжной сети лежала маленькая соломенная куколка. Старый тронул её пальцами, вынул из рюкзака и засунул под кожух, в левый нагрудный карман "Лесника". Ему показалось, что куколка сама прижалась к груди. Подняв рюкзак, сталкер отправился туда, куда вело его чутьё. Удаляющуюся фигуру провожала глазом сидящая на ели ворона. Снявшись с ветки, птица молча полетела вглубь леса.
Глава 3
Старый стоял перед крайне странным домом, такого он в жизни не видел. Вдобавок ко всему это место окружал самый мрачный лес, повидавший многое снайпер-сталкер никогда не ощущал столь сильного желания повернуться и бежать прочь, паля изо всех стволов – в основном, оружейных. Казалось, за каждым деревом притаился враг, это ощущение росло вместе с приближением ночи.
Снайпер привык скрываться в таких дебрях, где самым добрым существом были медведь или ягуар. Сталкер ночевал в развалинах домов, когда вокруг бесновались опаснейшие твари, мутировавшие в совсем