– Я хочу, чтобы ты перестал бояться собственных желаний. Что такое две роты? Создай армию! Что такое биржа наемников? Создай империю! Возьми за глотку торговые дома. Заставь их служить тебе. Забери их золото. Их сокровища. Их наложниц и охранников. Собери оба Ариса в одно целое. Стань тем, кто будет править этими островами…
Расхохотавшись, Балдсарре отпихнул карлика в сторону и переспросил:
– Императором? Вторым Барбом на Арисах? И как я смогу это сделать?
– Как? Ты сам только что заметил – идет война. Нас режут на всех дорогах, местным городам пускают кровь. Тебе даже не надо загонять их в общее стойло – они уже стоят в очереди и просят, просто умоляют, чтобы ты их защитил. Сгреби в одну кучу все отребье, что обивает твои пороги. Пусть они чистят для тебя пиратские графства. Возьми под охрану все южные поселения, которые перепуганы до смерти и мечтают найти хоть какую-нибудь защиту. Юг будет за тобой. А чуть позже можно и с севером разобраться…
– И сдохнуть от яда или удара кинжала… Не, императором я быть не хочу.
– Тогда стань просто первым среди всех… Слышишь? Среди всех командиров на этих землях! Ты должен принимать решения, кому дышать, а кому умирать. Кому распускать паруса, а кого гнать с палубы, словно нашкодившего щенка. Ты, а не кто-то другой!.. Тогда тебя и будет ждать почет, уважение и то самое золото, о котором мы начали говорить.
Стерев улыбку со своего лица, хозяин «Мечей юга» поднялся, прошел мимо помощника и замер у окна, разглядывая залитый солнечным светом луг. Хозяйственные пристройки. Рощу, вставшую стеной на границе владений. Помолчал и повторил, вторя собственным мыслям:
– Стать первым. Тем, с кем будут считаться все. И купцы. И обычные горожане. Все… От края до края… Это серьезное предложение, его надо обдумать. И решить, при помощи чего я смогу начать строить свою будущую империю.
Порывшись за пазухой, карлик достал тонкий свиток пергамента:
– Мне кажется, ты можешь начать с этого. Был один человек, с серьезными рекомендациями. Он хочет поговорить с тобой. О возможной войне против Барба. И о том, как оба Ариса объединить перед угрозой с запада, со стороны Склеенного Королевства.
– Барб?
– Именно. Вся эта заваруха с Южными графствами началась с его подачи. Он подливает масла в разгорающийся огонь. А когда мы ослабнем, сожрет всех… Человек, который просит о встрече, готов предоставить тебе сто тысяч на первоочередные расходы, если ты согласишься с его предложением.
Повернувшись, Балдсарре хищно усмехнулся:
– Вот видишь. Репутация уже начала работать на нас. К нам уже понесли деньги, хотя мы еще даже не стали первыми из первых… Передай этому умнику, что сто тысяч я возьму за то, что просто выслушаю его. А за то, чтобы для него таскать каштаны из огня, придется платить