За шесть лет, прошедшие после смерти отца Аннабел, скончавшегося от разрыва сердца, финансовое положение семьи катастрофически ухудшилось. Женщины всячески пытались это скрыть, притворяясь, что у них по-прежнему полдюжины слуг вместо одной заморенной кухарки, выполнявшей заодно работу горничной и старого лакея. Перелицовывали полинявшие платья, продавали камни из украшений, заменяя их стразами. Аннабел бесконечно устала от постоянных усилий обмануть весь свет, хотя этот самый свет, похоже, был прекрасно осведомлен о том, что семья балансирует на грани пропасти. В последнее время Аннабел начала получать тайные предложения от женатых мужчин, многозначительно твердивших, что ей стоит только попросить о помощи, как они готовы на все. Не было необходимости уточнять, во что ей обойдется расплата за эту помощь: Аннабел прекрасно сознавала, что обладает всеми задатками первоклассной содержанки.
– Мисс Пейтон, – поинтересовалась Лилиан, – как вы себе представляете идеального мужа?
– О, – с неуместной беспечностью отозвалась Аннабел, – любой аристократ подойдет.
– Любой? – скептически переспросила Лилиан. – Как насчет приятной внешности?
Аннабел пожала плечами:
– Неплохо, но необязательно.
– А как насчет страсти? – не выдержала Дейзи.
– Определенно нежелательно.
– Ума? – подсказала Эванджелин.
– Как получится. Вполне допустимо.
– Обаяния? – допытывалась Лилиан.
– Опять же допустимо.
– Вижу, вам много не надо, – сухо бросила Лилиан. – Лично я добавила бы несколько условий. Мой аристократ должен быть красивым брюнетом… превосходным танцором… и никогда не спрашивать разрешения меня поцеловать.
– А я хочу выйти за человека, прочитавшего все сочинения Шекспира, – объявила Дейзи. – Спокойного, романтичного… а еще лучше очкарика. И он должен любить поэзию, природу и не иметь большого опыта по женской части.
Старшая сестра выразительно подняла глаза:
– Какое облегчение знать, что мы никогда не станем соперничать из-за одного и того же мужчины!
Аннабел обратилась к Эванджелин:
– А вы, мисс Дженнер? Какой муж подошел бы вам лучше всего?
– Эви, – пробормотала девушка, так отчаянно краснея, что лицо почти слилось с ярко-рыжими волосами. Она явно боролась с собой: болезненная робость и стремление к замкнутости никак не способствовали откровенности с почти незнакомыми людьми. – Полагаю… хотелось бы, чтобы он был д-д-добр и… – Она осеклась и с самоуничижительной улыбкой покачала головой: – Не з-знаю. Просто чтобы л-любил меня. По-настоящему.
Эта речь неожиданно тронула Аннабел и наполнила странной меланхолией. Для нее любовь была роскошью, на которую она никогда не позволяла себе надеяться. Слишком уж легкомысленно