– Вы ведь достаточно заработали. Можем ли мы договориться? Скажем, заменить пятьдесят шируба услугой? Или я могу передать их позднее…
Улыбка тут же исчезает с лица мальчишки.
– Услуга от чёрного мага, ха-ха. Но раз больше никого нет… Он совсем крохотный, да и, кажется, начинается дождь…
Сохранив спокойствие, Каран протягивает плату. Пересчитав и что-то чиркнув на куске ткани, мальчишка передаёт его вместе с широхом. Сделка заключена, но облегчённо вздыхать рано. Те, кто не смог купить широха, начнут преследовать их обладателей.
– И запомни: не уплатишь долг вовремя – пожалеешь!
Не успев отреагировать, Каран оказывается вне иллюзии, на забитой прохожими, полной голосов и запахов улице. Распахнув куртку и сунув в неё животное, маг застёгивает её до ключиц и теряется в потоке. Благо догадался не расхаживать в приметной мантии. Возможно, его внешность и кажется подозрительной, но тем, кем является на самом деле, его не назовёшь.
Чёрные длинноватые волосы скрывают шею и глаза, цвет которых из-за тени не увидеть. Кожа бледнее, чем у большинства магов, и не только из-за отсутствия солнца и плохого питания. Нестабильность магии вредит не меньше, чем бессонные ночи. Куртка из чёрной кожи протёрта в нескольких местах, левый рукав просунут в карман. Серые штаны с ремешками на правом и карманом на левом бедре заправлены в сапоги. На правой руке перчатка.
С такой внешностью можно, в крайнем случае, дотянуть до охотника или человека, занимающегося невысоко оплачиваемой работой.
Заполучив товар и не выяснив ничего по поводу самой продажи, с мрачным лицом маг спешит пересечь ворота и скрыться. Лес окружает город с западной стороны, а с восточной его обнимает горная цепь. До Академии идти около двух часов. И нельзя сказать, дойдёшь ли быстрее или задержишься: чутьё подсказывает магу, что преследователи встали на след.
Стоит шуму смениться шуршанием листвы, и существо начинает ёрзать, задевая коготками рубашку и кожу. Опустив молнию, позволяя ему высунуть мордочку, маг старается не наступать на ветки. Суета города так прочно засела в его памяти, что до сих пор вызывает раздражение и мешает сосредоточиться. После неё сложно различить случайные шорохи.
– Когда я молился Прародителю о клочке меха, то, конечно, не ожидал, что мне достанется детёныш-широх… На тебя, что ли, магии не хватило?
Не поворачивая головки, предмет укора протягивает тихое, вопросительное: «мёоу-у?» При этом с интересом вглядывается в темноту за стволами и выискивает что-то в шумящих тёмных кронах. Ветер с силой проносится над лесом, предвещая ливень. Шаги не слышны, но Каран уверен, что кто-то следует за ними.
– Какая же ты ценная зверушка, – поджимает губы маг.
За