Глава 1. Рапшеры
Темнота, всегда и повсюду темнота. Ни единого огонька не видно в ночи, потому что люди боятся. У рапшеров1 совершенно не развито обоняние, они не слишком хорошо видят, но свет во мраке разглядят. И тогда конец.
Когда это началось, сказать никто не может. Иногда кажется, что сотню лет назад, но порой в памяти всплывают эпизоды из жизни, когда солнце ещё сияло на небосклоне. Где-то там – за плотным слоем неестественных облаков оно горит, как и прежде, однако, после множества неудачных опытов с атмосферным электричеством, в тропосфере2 произошли необратимые изменения, и лучи светила однажды не смогли пробиться к Земле.
Но всё же оно продолжало согревать планету, и та нашла выход. Появились новые съедобные и ядовитые растения, вырабатывающие кислород без фотосинтеза3, животные меняли свой облик, приспосабливаясь к новым реалиям. Возникла острая необходимость в переменах, и всё живое начало эволюционировать огромными скачками; даже люди стали иными, развив не нужные раньше способности к телепатии.
Ничего не было разрушено, все жили в своих домах, работали в офисах и на предприятиях, только на окна опустились плотные чёрные шторы, и светомаскировка не снималась годами, спасая человечество от страшной смерти.
От рапшеров. Люди считали, что те не принадлежат Земле. Когда настала вечная ночь, повсюду: на могилах, на свалках, на отходах боен, словно дождавшись нужных условий, стали прорастать длинные нити с капсулами на концах, и вскоре появились они.
Мало кто видел пришельцев, а если и сумел разглядеть, то, растворившись в желудках чудовищ, уже не мог описать их внешность. Говорили, что это безобразные гуманоиды с арсеналом когтей, клешней и острых зубов. А ещё у них были длинные и шершавые языки, легко снимающие кожу с тел жертв.
С тех пор, как земляне поняли, откуда берутся монстры, они стали уничтожать их яйца, периодически появлявшиеся из ниоткуда. Но меры эти запоздали: рапшеры активно плодились, и с каждым днём их становилось всё больше…
Невесёлые мысли и воспоминания, перемежаемые ментальными сигналами от других пешеходов, теснились в голове человека, шагавшего во тьме по улицам города. Изредка касаясь руками протянутых вдоль дороги канатов, чтобы не уйти в сторону и не угодить под один из ставших редкими и дорогостоящими автомобилей с инфракрасными экранами, он уверенно двигался вперёд.
Наконец, перед мужчиной возникла массивная дверь. Потянув её на себя, он вошёл в прохладный холл и тут же замер, почувствовав опасность. Разум твердил, что врагов здесь быть не должно, но чутьё подсказывало иное. Так и есть. Рапшера выдавало тяжёлое, прерывистое дыхание, и человек затаил своё.
«Они научились проникать в здания, – мелькнула паническая мысль, – теперь нам от них не спастись».
Павел отпрянул, врезавшись в стену, когда что-то толкнуло его в плечо, и в фойе раздался оглушительный хохот.
– Испуга-ался? – всё ещё смеясь, спросил кто-то. – Не дрейфь, Пашка, это всего лишь я.
Тот не отозвался, понимая, что ничего не кончено, и нащупывая выключатель. Внезапно послышались глухой стук и дикий вопль, но в этот момент зажёгся свет, и серо-чёрное, горбатое страшилище заметалось из стороны в сторону в поисках укрытия.
Но не тут-то было. Прозвучал выстрел, и монстр, круша камень, в агонии забился на плитах. А Павел, подойдя к напуганному, но отделавшемуся синяками и ссадинами сослуживцу, подал тому руку.
– Дурак ты, Петро, – беззлобно сказал он. – И как ты до сих пор жив при такой беспечности?
Трясущийся в ознобе человек поднял взгляд.
– Спасибо, – прошептал он.
Кивнув, Павел отвернулся от приятеля и подошёл к почившему рапшеру. Уродливая тварь распростёрлась на полу, и кровь, вытекавшая из её черепа, уже начала сворачиваться.
– Так вот ты какой, цветочек аленький, – разглядывая убитого им противника, задумчиво пробормотал мужчина.
И почесал в затылке.
– Однако же нам повезло, – обращаясь к Петру, констатировал он, – за каждый экземпляр ксенобиологи4 отваливают кучу лямов.
– Нам? – прочистив горло, переспросил тот. – Это твоя победа и твои деньги.
– Надо делиться, – философски изрёк собеседник.
И, достав из кармана телефон, пошёл к лестнице, предварительно попросив спутника выключить свет.
Пётр догнал Павла на первой площадке, когда тот уже условился о встрече с представителями учёного сословия и включил фонарик, чтобы подсветить дорогу.
– Тебе не кажется, – нерешительно спросил он, – что мы потерпели поражение? Ведь если эти сволочи…
Он дёрнул подбородком в сторону холла.
– … смогут пробираться в дома, то мы обречены.
Павел кивнул.
– Я