Пролог
Миссис Коулби кусала нижнюю губу и театрально заламывала руки, всем своим видом пытаясь вызвать у преподобного отца Лайонелла жалость и сострадание. Но от его проницательных ясных глаз не могло укрыться её лицемерие и расчётливость.
– Какой конкретно помощи вы ждёте от меня, миссис Коулби?
– Ох, ну я же уже говорила вам… Помогите перевоспитать её! Сделайте её послушной, порядочной, богобоязненной девочкой, и…
– И удобной для вас, я полагаю?
Щеки миссис Коулби вспыхнули: « На что вы намекаете? Я – хорошая мать!»
– Не сомневаюсь. Позвольте уточнить, она дочь от первого брака?
– Да, а при чём здесь это?
– Могу я узнать, кем был её родной отец, каким человеком?
– Негодяем! Ужасным человеком! Мне тяжело говорить об этом. Сколько себя помню, у нас никогда не было денег, а те крохи, что он приносил, сам же и проматывал. Играл в азартные игры, выпивал, мог не приходить домой по несколько дней. Все русские мужчины таковы. А однажды он ушёл и не вернулся. Наверняка загнулся где-нибудь пьяный! Простите, конечно, я знаю, нужно прощать ближнего своего… Но он принес мне много горя! И характер был отвратительный – вспыльчивый, непримиримый, не желал слушать никаких замечаний в свой адрес. Если бы ни Кэти, я бы никогда не вышла за него замуж! Я случайно узнала, что беременна, и мне пришлось…
Преподобный протестующе поднял руку, не желая слушать и без того очевидное продолжение: «Достаточно, благодарю вас! Думаю, не ошибусь в своём предположении, если скажу, что девочка вся в отца, верно?».
Миссис Коулби обрадовалась, что её наконец-то поняли и горячо закивала: «Да, абсолютно! Те же рыжие волосы, тот же скверный характер! Вы не представляете, чего мне стоило уговорить её уехать из России в Америку! Она дралась, грубила, убегала из дома. Я думала, Джон станет ей хорошим отчимом, сможет её урезонить, но она неуправляема!». Миссис Коулби сделала эффектную паузу, затем громко разрыдалась. Преподобный встал, чтобы налить ей стакан воды: «Прошу вас, успокойтесь. Давайте перейдём к тому, почему вы решили, что наш пансион сможет вам помочь?». Женщина пару раз всхлипнула и продолжила: «В свои 13 лет Кэти сменила три школы. Из последней её отчислили за хулиганство. Директор той школы, мисс Трэвис, посоветовала мне отдать дочь не просто в школу, а в исправительное учреждение, вроде вашего. Так я оказалась здесь, с мольбой о помощи. Я очень хочу помочь своей дочери!»
Отец Лайонелл ни разу не поверил ей, более того, прилагал массу усилий, чтобы не показать или не высказать этой даме своего мнения о ней, насколько она эгоистична и как ему жаль её дочь. Вместо этого он спокойно и вежливо произнёс: «У нас вовсе не исправительное учреждение. У нас пансион для девочек, образовательное учреждение с религиозной направленностью. Но мы готовы принять вашу дочь. Более того, я готов это сделать уже завтра с утра. Дабы облегчить ваши страдания, связанные с её воспитанием.»
– О, как чудесно! Спасибо! Я приеду в какой-нибудь из выходных, чтобы навестить её. Чек за первый триместр я уже оплатила. Я знала, что вы не откажете! Завтра утром я привезу её.
– Хорошо. Комната будет готова. Она располагается в этом же крыле, где и мой кабинет, поэтому зайдите ко мне, как приедете. Хочу лично побеседовать с Катериной и познакомиться ближе.
Утром следующего дня отец Лайонелл сидел в своём кабинете за письменным столом и смотрел на девочку, сидящую напротив него. Молчал и смотрел на колючего ёжика, выпустившего все свои иголочки в попытке защититься, уколов оппонента побольнее. Между тем, девочка была очаровательна, и даже горящие презрением зелёные глаза не могли обмануть его; через несколько лет она станет настоящей красавицей, и его задача – сделать так, чтобы она использовала это во благо, а не во вред самой себе. Необычного, яркого оттенка рыжие волосы беспорядочными волнами ниспадали на худые плечи, идеально отражая её бунтарский нрав. Бледная кожа в купе с зелёными глазами и дерзко вздёрнутым носиком завершали образ. «Слава Господу, что мы живём не во времена Великой Инквизиции» – невольно подумалось ему. Преподобный встал, подошел к девочке и сел рядом с ней на соседний стул.
– Можешь звать меня Лайонелл. По сути, у тебя два варианта: продолжать разыгрывать из себя вонючку, или попытаться договориться со мной, облегчив себе жизнь на ближайшие годы пребывания здесь. Выбор за тобой.
Девочка на миг задумалась, озадаченно глядя на странного священника. Кажется, он не собирался читать ей нотации о её безнравственном поведении, чем безусловно заслуживал её снисхождения и некоторого внимания…
– Меня зовут Катя, можно Кетрин. Только не Кэти! Вообще-то, если честно, я не люблю попов…
– Я тоже не люблю «попов». В том смысле, который ты вкладываешь в это слово.
Девочка улыбнулась, и это был первый знак доверия, которое непременно перерастёт в понимание, а затем и в крепкую дружбу.
Глава 1
Прошло 10 лет
Дик