– Сержант, старик хочет тебя видеть. Говорит, срочно.
– Что там еще?
– Прибыл очередной гонец. Похоже, спешит. Ждет известий из Цитадели.
– Будь оно все проклято! Слухи, похоже, оправдались. А у нас тут одни салаги!
Демон вышел следом за подмастерьем.
– Что это все значит? – удивленно проговорил Браги.
Хаакен и Рескирд пожали плечами.
– Нужно дать ему что-нибудь, во что он мог бы вцепиться, Браги, – сказал Драконобой. – Он исходит пеной изо рта, поскольку ничего от тебя не получил.
– И не получит. Мне не нравятся его игры. Но пока я здесь, я намерен его переиграть. В любом случае весь этот его рык – лишь показуха. Мой отец вел себя так же. Могу поспорить, как только мы получим щиты, от его крутости и половины не останется.
Хаакен лишь фыркнул в ответ.
За завтраком, подобно вспугнутым голубям, разлетелись слухи, будто старики в Цитадели приняли крупный заказ. Сержанты не отрицали, что в нем будет участвовать и отряд новобранцев. Младшие офицеры этого не отрицали и не подтверждали. Ждать можно было чего угодно. Сангвинет и Трубачик, похоже, знали правду, но ничего не говорили. Сержант был бледен и рычал сильнее обычного, добавив в программу тренировок больше практики с оружием и изучение боевых сигналов.
– Похоже, нас отправляют в бой, – предположил Браги, ощущая тяжесть в желудке. – И от нас ждут реальных действий. Враг не из тех, кто сразу же сдастся, лишь о нас услышав.
Хаакен что-то пробурчал в знак согласия.
– Сержанту страшно, – заметил Рескирд.
– Дьявол, вряд ли стоит его винить, – проворчал Браги. – От нас зависит его жизнь. А мы никогда не были в бою.
– Ему стоило бы больше в нас верить – он же сам нас тренировал.
– А ты стал бы верить на его месте?
– Нет, – пожал плечами Рескирд. – Никогда не знаешь, как кто-то поступит в настоящем бою. Мы – единственные, кто когда-либо сражался по-настоящему.
Официальных объявлений не последовало вплоть до вечернего построения, когда полковник из Цитадели обратился к собравшимся войскам – как ветеранам, так и новобранцам. Он подтвердил, что заказ принят и в его выполнении будет участвовать тысяча человек под командованием генерала Хоквинда. О подробностях он распространяться не стал, вероятно из соображений безопасности, и попросил всех, кто не участвует в операции, помолиться о войске Хоквинда.
– Хоквинд! – радостно заявил Рескирд. – Вот это новость! Первый раз идем в бой, и под командованием такого гроссмейстера! Слышали, что он совершил в прошлом году под Балевайном? Разбил все войско Кистена с пятью сотнями солдат!
– С пятью сотнями ветеранов и Белым отрядом, – буркнул Браги.
– Да ты ничем не лучше Хаакена. А что насчет Вади-эль-Куфа? Пятнадцать тысяч убитых со стороны противника! Он ни одной битвы не проиграл.
– Всегда бывает первый раз, – проворчал Хаакен.
– Ни за что не поверю. Как думаешь, скоро отправимся?
Тем же вечером в казармах сообщили, что отряд новобранцев завершит