– Ой, Нэнси, я всегда так боюсь, когда ты проделываешь эти трюки, – сказала Ханна Груэн, с любовью оглядывая стройную привлекательную девушку в галифе и облегающей жокейской куртке.
Восемнадцатилетняя Нэнси Дрю уходила из дома на утренний урок верховой езды. У двери она на секунду остановилась, бегло посмотрев на стол, где обычно складывают почту.
– Кто знает, Ханна, может, такие трюки когда-нибудь пригодятся в раскрытии очередной тайны. – Она ласково обняла за плечи пожилую домохозяйку, которая уже много лет, после смерти миссис Дрю, заменяла ей мать.
– И если ты уж так беспокоишься о моей безопасности, – с улыбкой добавила она, – то позволь заметить, что за последние несколько месяцев я даже не покачнулась в седле. Синьор Роберто слишком хороший учитель… Эй, а это что такое! – оборвала она себя. – Письмо и какая-то таинственная бандероль из Нью-Йорка!
– О чем это ты, Нэнси?
– Разве я не говорила тебе? Тетя Элоиза прислала открытку, где пишет, что посылает мне подарок, который связан с какой-то необычной историей.
Нэнси надорвала конверт и прочитала вслух отрывок из письма:
«…владелец магазина, купивший этот брелок в Европе, сказал, что когда-то королева, любившая лошадей, подарила его одной циркачке. Та жила в большой нужде, и ей пришлось продать его, но своего имени она так и не раскрыла…»
После недолгой паузы Ханна Груэн сказала со вздохом:
– И теперь ты, насколько я понимаю, собираешься разыскать эту циркачку и помочь ей разобраться со своими бедами. Ты ведь всегда так делаешь. Что ж, открывай коробку. Посмотрим, что это за таинственный подарок.
Чтобы добраться до тетушкиной посылки, Нэнси пришлось снять несколько слоев папиросной бумаги. Вынув из коробки изящный золотой браслет, она воскликнула:
– Смотри, какие чудесные брелоки-лошадки! Раз, два, три, четыре – всего пять! Ой, а шестой не хватает!
– Неважно, – отмахнулась Ханна. – Он и без нее такой красивый.
– Да, не наглядишься, очаровательная вещица.
Нэнси надела браслет на руку и полюбовалась им. Заблестевшие на свету лошадки были сделаны так безупречно, что казались едва ли не живыми. Каждая была как будто в движении, каждая парила в воздухе.
– Интересно, каким аллюром[1] идет шестая? – задумчиво сказала Нэнси.
– Так их вроде всего пять? – спросила миссис Груэн.
– Ну да. Так что, может, шестая – вообще не лошадь, – откликнулась Нэнси.
Вертя на запястье браслет, она продолжала и просто любоваться им, и тщательно рассматривать в поисках какого-либо знака, указывающего на прежнего владельца – вернее, владелицу, – ту самую, что, по легенде, не хотела открыть своего имени. Но никаких инициалов на браслете не было. Не содержал ответа и скромный витой узор на ободке.
– Как думаешь, эта циркачка была из Европы или американка, просто приехавшая туда на гастроли? – спросила Нэнси.
– Слушай, ты же прекрасно понимаешь, – сказала миссис Груэн, – что у меня нет на это счет ни малейшего понятия.
У девушки внезапно загорелись ее голубые глаза, она щелкнула пальцами:
– Немедленно начинаю расследование. Задам несколько вопросов синьору Роберто. Ты ведь знаешь, когда-то он был связан с цирком Симса.
– Да, и до сих пор жалею, что он ушел оттуда и открыл эту свою школу верховой езды у нас в Ривер-Хайтс, – заявила Ханна. – Тогда бы ты не научилась ездить без седла, вставать на лошадь на всем скаку и…
Нэнси рассмеялась:
– Но это же так здорово! Между прочим, тебе известно, что завтра в наш город приезжает цирк Симса?
– Это уж точно, – донесся детский голос из глубины холла.
Нэнси и Ханна обернулись. На пороге стоял шестилетний Тедди Браун, живущий по соседству. Он незаметно вошел в дом через заднюю дверь. Рыжеволосый веснушчатый паренек улыбался во весь рот.
– И не забудь, Нэнси, – продолжал он, – ты обещала мне показать, как рабочие в цирке разбивают палатки. Ну и все остальное.
– Все так, Тедди. Завтра в пять утра выходим из дома. – Нэнси ласково дернула мальчика за ухо. – Очень рано, как видишь. Уверен, что сумеешь проснуться?
– А то! Завтра к пяти буду готов.
Малыш исчез так же незаметно, как появился. Застекленная дверь громко захлопнулась за ним. Нэнси сняла браслет и передала его Ханне Груэн.
– Положи куда-нибудь, – попросила она. – Я скоро вернусь.
– И пообещай, что будешь осторожна, – жалобно проговорила домохозяйка. – Мне совершенно не хочется, чтобы, вернувшись из поездки, твой отец застал тебя…
– Не надо так говорить, Ханна!
Нэнси поцеловала ее и пообещала: да, она будет осторожна. В своем кабриолете, с развевающимися на легком летнем ветерке рыжеватыми волосами, Нэнси выглядела неотразимо. Но выражение лица у нее было серьезное, а мысли заняты циркачкой. «Что же за беда