Hibbard: Mitte midagi. Mitte midagi märkimisväärset, kui mind kõrvale jätta. Ta tuli minu juurde ja ütles midagi, see on kõik. Selle kordamisest poleks mingit kasu. Ma võtan häbiga omaks, et olen lõpuks tõeliselt hirmul. Ma kardan magama minna ja kardan ärgata. Ma kardan süüa. Ma soovin ükskõik millist julgeolekut, mida te saate mulle müüa. Ma olen harjunud sõnu seadma ja vajadus teiega arukalt rääkida on sundinud peale korra ja viisakuse minu ajupiirkonnas, aga selle korra ümber ja all on tõeline paanika. Igatahes on selle erakordse fenomeni – kurjast vaevatud ja kõrgelennulise inimpsüühika – teaduslik ja pseudoteaduslik uurimine mul täielikult allutatud sellele ainsale lihtsale primitiivsele murele: ma kardan kohutavalt, et mind tapetakse. Sõber, kes soovitas mul siia tulla, ütles, et te valdate märkimisväärset annete kombinatsiooni ja et teil on ainult üks nõrkus. Ta ei nimetanud seda just saamahimuks… ma unustasin ta sõnad. Ma ei ole miljonär, aga mul on oma palga kõrval rohkesti isiklikke vahendeid ja ma ei kavatse tingida.
Wolfe: Ma vajan alati raha. See on muidugi minu asi. Ma võin selle härra kättemaksulaevalt maale toimetada, teid mingil määral laostamata, kümne tuhande dollari eest.
Hibbard: Maale toimetada? Te ei saa. Te ei tunne teda.
Wolfe: Ka tema ei tunne mind. Kohtumise saab korraldada.
Hibbard: Ma ei mõelnud… häh. Siin on vaja rohkem kui kohtumist. Siin on vaja rohkem kui kogu teie talenti. Aga see on kõrvaline asi. Ma ei ole ennast selgelt väljendanud. Ma ei maksa kümmet tuhandet dollarit või ükskõik millist summat teile selleks, et te tolle mehe õigusemõistmise ette tooksite? Haa! Nimetame seda õigusemõistmiseks. Sõna, mis lõhnab vaklade järele. Nii või teisiti, ma ei osale selles, isegi mitte surmasuus olles. Ma ei ole öelnud teile tema nime. Ei ütlegi. Vahest olen ma juba liiga palju paljastanud. Ma soovin endale ihukaitse teenust, mitte tegevust tema hävitamiseks.
Wolfe: Aga kui üks tingib teise?
Hibbard: Ma loodan, et mitte. Ma palvetan, et mitte… kas ma peaks palvetama? Ei. Veri on minust palvetaja juba välja uhtunud. Kindlasti ei looda ma, et te annate mulle kindlustuspoliisi. Aga teie kogemus ja leidlikkus… ma olen kindel, et need väärivad kõike, mis te võite küsida…
Wolfe: Lollus. Minu leidlikkus oleks väärt vähem kui mitte midagi, härra Hibbard. Ma saan siiski aru, et te tahate mu palgata oma elu kaitsma, et see mees ei saaks oma ebasõbralikke plaane teostada, ja te tahate, et ma ei astuks mingeid samme, et teda paljastada ja takistada?
Hibbard: Jah, söör. Täpselt. Ja mulle on öeldud, et kui teie anded on tegevusse rakendatud, siis iga katse teid ninapidi vedada on asjatu.
Wolfe: Mul ei ole andeid. Mul on vaimusuurust või mitte midagi. Antud juhul mitte midagi. Ei, härra Hibbard, ja siiski, ma vajan raha. See, mida teie vajate, kui peaksite kindlaks jääma oma donkihhotlikkusele, on esiteks, rikkalik elukindlustus, kui on kedagi, kes teist sõltub, ja teiseks, kannatlik fakti tunnistamine, et teie surm on ainult aja küsimus. Muidugi käib see meie kõigi kohta – me kõik jagame teiega seda muret, ainult teie oma paistab olevat jõudnud üsna ägedasse staadiumi. Minu nõuanne on, et ärge raisake ei aega ega raha selle ennetamiseks. Kui ta on otsustanud teid tappa ja kui tal on tavaline intelligents – rääkimata säravast, nagu te mulle möönate –, siis te surete. Inimolendi tapmiseks on nii palju käepäraseid meetodeid! Palju rohkem, kui meie tavalisi tegutsemisviise, nagu puu pügamine, viljapeksmine, voodi ülestegemine või ujumine. Ma olen oma ametis olnud sageli üllatunud kergusest ja muretusest, millega keskmine mõrv sooritatakse. Kujutage ette; kui jahisaak on käeulatuses, eesmärk selge ja relv käepärast, nõuab see sageli kaheksa kuni kümme minutit, et tappa kärbest, samal ajal kui keskmine mõrv vajab minu meelest kõige rohkem kümme kuni viisteist sekundit. Aeglase mürgi juhtudel ja taoliste teravmeelsuste puhul on surm muidugi aeganõudvam, aga mõrvaakt iseenesest on tavaliselt päris lühike. Kujutage veel kord ette: sea tapmiseks pole kindlasti rohkem kui kaks või kolm meetodit, aga inimese tapmiseks on sadu viise. Kui teie sõber on pooltki nii särav, kui te arvate, ega satu harjumuste rajale, nagu kurjategijad tavaliselt, võib ta välja arendada mitmekesise ja huvitava repertuaari, enne kui teie liiga on pooleldi hävitatud. Ta võib isegi midagi uut leiutada. Veel üks asi: mulle paistab, et teil on üks kena võimalus. Lõppude lõpuks ei pruugi teie olla järgmine või ülejärgmine või üleülejärgmine ja on täiesti võimalik, et kusagil selles reas võib ta arvestustes eksida ja vääratada, või üks teie liiga liikmeid, kes on vähem donkihhotlik kui teie, võib mind palgata. See päästab teid.
Ma tõstsin oma silmad paberilehelt ja vaatasin Wolfe’i poole. „Päris hea, söör. Päris kena. Ma imestasin, et ta õnge ei läinud, ta pidi vintske sell olema. Võib-olla ei läinud te piisavalt kaugele. Tegelikult mainisite ainult mürki, aga te oleksite võinud sisse tuua kägistamise, veristamise, purustatud kolju ja krambid…”
„Jätka.”
Hibbard: Ma maksan teile viissada dollarit nädalas.
Wolfe: Vabandage. Nüüdseks on moraalitsemine viinud mind rahuldavale veendumusele, et raha, mille ma olen panka pannud, on välja teenitud. Ma ei soovi, et see mul üle jõu käiks.
Hibbard: Aga… te ei keelduks. Te ei saa sellest keelduda. Mu Jumal. Te olete mu ainus lootus. Ma ei mõistnud seda, aga nii see on.
Wolfe: Ma siiski keeldun. Ma võin selle mehe kahjutuks teha, kõrvaldada ähvarduse…
Hibbard: Ei. Ei!
Wolfe: Väga hea. Üks väike soovitus: kui te vormistate suure elukindlustuse, mis on juriidilisest seisukohast süütu pettus, siis peaksite võimaluse korral sättima asja nii, et kui see sündmus aset leiab, ei saaks sellest jätta muljet kui enesetapust ja kuna te ei tea sündmusest kuigi palju ette, peate hoidma oma vaimu värske. See on vaid praktiline soovitus, et kindlustust ei tühistataks teie kasusaaja kahjuks.
Hibbard: Aga… härra Wolfe… vaadake… te ei või seda teha. Ma tulin siia.... ma rääkisin teile, et see pole mõistlik…
Wolfe peatas mu: „Aitab, Archie.”
Ma vaatasin üles. „Ainult natuke ongi jäänud.”
„Ma tean. See on mulle valulik. Ma keeldusin sellest viiesajast dollarist – vahest tuhandetest – ükskord. Ma jäin enda juurde kindlaks. Selle lugemine tekitab mulle mõttetut ebamugavust. Ära loe seda lõpuni. Edasi pole midagi peale selle, et härra Hibbard ajas segi protesti ja minu oivalise kindlameelsuse.”
„Jah, söör. Ma lugesin seda.” Lasin silmad üle järelejäänud ridade. „Ma imestan, et te ta minema lasite. Lõppude lõpuks…”
Wolfe küünitas Fritzile helistama, nihutas ennast väheke toolil ja nõjatus jälle taha. „Tõtt öelda, Archie, ma sain asjast aimu.”
„Ah nii. Seda ma arvasingi.”
„Aga sellest ei tulnud midagi. Nagu sa tead, piisab märale sõrmenipsust, et ta tantsima panna, aga sõrmenips pole mingi lähenemisviis. Sa olid sel ajal ära ja sinu tagasitulekust peale pole seda juhtumit arutatud. Imelik, et sina olid puhta juhuse tõttu süütult selle taaselustumise põhjuseks.”
„Ma ei mõista teid.”
Fritz tuli õllega. Wolfe võttis sahtlist avaja, valas õlut klaasi, rüüpas ja nõjatus jälle tahapoole. Ta jätkas: „Oma tüütu jutuga mehest tunnistajapingis. Ma alistusin sinu pahurale tujule, sest kell oli peaaegu neli. Nagu sa tead, raamat tuli. Ma lugesin seda eile õhtul.”
„Miks te seda lugesite?”
„Ära kiusa mind. Ma lugesin seda, sest see oli raamat. Ma olin lõpetanud Louis Adamic’i „Loomuliku kasu” ja Alfred Rossiteri „Inimloomuse kuju” ja ma loen üldiselt raamatuid.”
„Jah. Noh?”
„See teeb sulle nalja. Paul Chapin, mees tunnistajapingis, „Kurat võtab viimase”