Вите вдруг стало до жути обидно. Да, он зеленый новичок, в Троте ходит совсем ничего, а Тигр, конечно, ветеран, легенда, супергерой и все такое прочее. Но все же! Наверняка когда-то и он сам приперся в эту ступенчатую Зону, и сделал по ней первые шаги, и понятия не имел, в кого превратится – в живой миф или в безымянный труп неудачника, сдохшего еще до того, как набрал количество ходок большее, чем лап у собаки…
– Ты спас мою жизнь и теперь считаешь, что можно меня опускать?!
Вызванный жгучей обидой вопрос сорвался с губ раньше, чем Витя сообразил, что не стоило все же нарываться на второй за последний час смертный приговор…
– Я пропустил мимо ушей твой вопрос, паренек. – Тигр отреагировал на самоубийственную дерзость новичка неожиданно всепрощающе. – Лучше ответь на мой вопрос. Где ты подцепил бандитов?
– Мы шли к Палеевке и попали в засаду. – Спохватившийся Витя понял, что самое умное – сделать вид, как будто дерзкие слова не срывались с его губ. И постараться не повторять ошибки, второй раз могут не простить. Ветеран прав, не ему, салаге, пасть разевать. Ранение и травмы дают о себе знать, мозги набекрень…
– Много вас было? – Тигр встал с корточек и прошел к окну.
– Пятеро. Но их сначала было не меньше десяти. – Молодой сталкер потрогал свое опухшее, разбитое лицо. – Точно не могу сказать.
– Кто вел группу?
– Пиксель.
На минуту воцарилось молчание. Наконец Тигр, продолжая смотреть в окно на ливневые струи, сказал:
– Повезло тебе, Витек. Пока бежал в ночь, мог сто раз подохнуть, но Зона не позволила.
Новичок не нашел, что ответить. На него навалилась зверская усталость, и единственное, чего он сейчас хотел, – это оказаться в спокойном безопасном убежище, улечься и спать, спать, спать…
– Ты хотел добраться до кромки третьего и спуститься? – спросил Тигр, смотря на стену.
– Да. А далеко до него?
– Километра два с половиной.
Услышав ответ, новичок аж застонал, не сдержался. Настолько сильно он отклонился от курса!
– Я пережду ночь в доме, – сказал Тигр. – Тут есть подвал. Хочешь, присоединяйся.
– А можно? – опрометчиво вырвалось из разбитого ударами рта.
Тигр повернул к нему голову. Ничего не сказал, только губы опять искривились в ухмылке. Глаз, скрытых очками, было не разглядеть, но и без полного выражения лица стало ясно, какого мнения ветеран об умственных способностях «салаги».
Витя потупился и больше ничего не добавил. Ему предстояла сложная задача – подняться. И он поднялся, хотя с большим трудом, нога еще сильно болела, да и лицо напоминало, что разбито. Но сейчас это не имело первостепенного значения. Главное, что он все-таки окажется в укромном местечке и отдохнет.
Под опекой живого мифа Зоны!
Душа новичка возликовала. Ему действительно повезло в этой ночи, как неискушенному провинциалу, впервые угодившему