Солдат Иван ушел следом за своим повелителем.
– Король! – произнес он мрачно. – За стенами дворца осталось много несчастных сирот, детей тех, которые утонули в реке. Не хочешь ли помочь им? Вели раздать золото беднякам, и народ будет прославлять тебя за твою доброту.
– Делай, что знаешь, – произнес король. – Ты самый умный после меня и не посоветуешь ничего дурного. Раздай им золото, только лучше бы было, если бы золотые монеты остались у меня во дворце. Я велю украсить ими стены моего жилища и буду любоваться, как солнечные лучи будут играть в этом золотом море.
И король рассмеялся весело и звонко.
У него не было сердца, а без сердца он не мог понять того горя, которое переживали сироты…
Народ, узнав о том, что у его красавца короля не было сердца, пришел в ужас и смятение. Но среди окружавших короля царедворцев были такие, которые обрадовались этому и, видя, что королю по душе жестокая расправа, старались угодить ему, доставляя ему всяческие жестокие развлечения и думая этим понравиться ему. Король любил мучить животных и не щадил людей. Однажды перед его дворцом было повешено до тысячи кошек. В другой раз из певчих птиц дворца были повыдерганы перья, и их пустили летать с ощипанными, обнаженными телами.
Наконец, после одной из побед над внешними врагами всех пленников королевских сожгли на большом костре посреди площади.
Король стоял на балконе и смеялся. Вокруг него теснилась целая толпа льстивых царедворцев.
– Ты мудр, как змий, и прекрасен, как солнце! Большего ты не можешь требовать от судьбы. Она одарила тебя всеми своими дарами. Ты самый прекрасный, самый мудрый и самый добрый король, какой только есть на свете.
Так говорили они.
И король Дуль-Дуль высоко поднимал свою красивую голову и спрашивал с гордым величием:
– Это правда, что я самый добрый, самый прекрасный и мудрый король?
– Правда! Несомненная правда! – слышались вокруг голоса царедворцев. Правда, правда! Ты самый прекрасный король!
И вдруг один голос прозвучал громче, слышнее всех:
– Нет, не правда! Тебе лгут, король! Ты самый мудрый, самый прекрасный, но ты и самый жестокий из королей в целом мире.
– Кто посмел произнести эти дерзкие слова? – вскричал король и топнул ногою.
– Это сказал я! – произнес солдат Иван, выступая перед самое лицо короля.
– Это сказал солдат Иван! – зашептали царедворцы. – Солдат Иван позволил себе оскорбить короля, – говорили они.
Иван слышал все эти возгласы и спокойно ждал своей участи. Его добрые серые глаза бесстрашно смотрели прямо в лицо короля.
– Он достоин смертной казни! – снова зашушукали придворные. – Он оскорбил тебя, король! Казни его!
Дуль-Дуль окинул взором окружающих его царедворцев. Лица всех выражали ненависть и вражду. Всем хотелось казни Иван, чтобы самим занять его место при особе