Он склонился над Красавицей, что неподвижно взирала на него снизу вверх.
– Поцелуй меня, – приказал он. – По-настоящему поцелуй.
Дорога и наказание на постоялом дворе
Следующим утром весь двор – включая благодарных Короля и Королеву – собрался в Большом зале. Люди поклонились в пояс, когда к ним спустился Принц, ведя за собой обнаженную Красавицу. Он приказал девушке сомкнуть руки за спиной, под волосами, и следовать за ним чуть справа, чтобы видеть ее краешком глаза. Красавица безропотно подчинилась; босые ступни мягко шлепали по старым каменным ступеням.
– Дорогой Принц, – сказала Королева, когда Принц дошел до больших ворот, где дожидалась конная свита. – Мы перед тобой в неоплатном долгу, но Красавица – наша единственная дочь.
Принц обернулся. Королева пусть и была вдвое старше своего чада, все еще сохранила красоту. Наверное, и она служила при дворе прадеда Принца…
– Вы смеете вопрошать? – терпеливо поинтересовался он. – Я вернул вам Королевство, и потом, вы прекрасно знаете – если, конечно, не забыли законов моей страны, – что Красавице придворная служба пойдет на пользу.
Лицо Королевы залилось предательским румянцем – как и лицо ее супруга накануне вечером.
– Смею лишь надеяться, что ты прикроешь наготу нашей дочери, – прошептала Королева, поклонившись. – Хотя бы пока она не пересечет границ твоего Королевства.
– Каждый город, что лежит между вашими и моими землями, уже сто лет как присягнул нам на верность. И каждый из них я оповещу о вашем пробуждении, о том, что власть меняется. Смеете ли вы просить о большем? Весна пришла, и воздух теплый. Красавица не пострадает, если начнет служение моему двору немедленно.
– Простите, ваше высочество, – поспешил извиниться Король. – А порядки прежние? Красавица не станет служить вам до конца своих дней?
– Порядки прежние. В положенный срок Красавица вернется, и ее мудрость и красота лишь преумножатся. А сейчас велите ей быть послушной, как когда-то велели вам ваши родители.
– Принц прав, Красавица, – тихо произнес Король, все еще не решаясь взглянуть на обнаженную дочь. – Подчиняйся ему, угождай Королеве, его матери. Порой служба будет казаться трудной и непонятной, однако верь Принцу: придет день, и ты вернешься домой – мудрее и еще красивее, чем сейчас.
Принц улыбнулся.
Кони кусали удила, особенно неспокойно вел себя вороной жеребец Принца. Наследник соседнего государства еще раз попрощался со двором, забрал Красавицу и направился к мосту.
Красавица легонько вскрикнула, когда Принц перекинул ее через плечо; при этом длинные волосы девушки разметались по земле.
Затем Принц сел на жеребца, и позади него выстроились солдаты. Кавалькада поскакала в сторону леса.
Солнце ярко светило сквозь полог зеленых крон деревьев, в прорехах которого мелькало голубое небо. Принц скакал в голове колонны, что-то мыча