– Он… живой? – робко поинтересовался Стив.
– Слепой, что ли? – приободрился Ульрих. – Конечно, живой. Зверь, ко мне!
Гигантская вздрагивающая капля металла покрылась мелкой рябью и покатилась по песку, набирая скорость.
Люди попятились, переглядываясь.
– Сматываемся отсюда! – прохрипел Фердинанд. – Он нас сейчас задавит!
– Без паники! – прикрикнул на него Ульрих, оставаясь на месте. – Мы уже один раз побывали в его желудке, ничего страшного.
Но моллюскор не стал глотать землян. Остановившись всего в полусотне метров от группы, он вытянулся «во весь рост», превращаясь в знакомую жидкометаллическую «пиявку», навис над людьми.
– Я не хочу!.. – взвизгнул Фердинанд, закрывая голову руками.
– Неси нас домой! – властно скомандовала Ираида, обнаружив присутствие духа. – В Солнечную систему! Слышишь?
– Да, на Землю, в Солнечную… – торопливо добавил Хорст. – Выяснил координаты? Это просто: Галактика, Рукав Стрельца, желтая звезда класса G0… И оставь здесь на всякий случай одного минимоллюскорчика, пусть поищет беглецов…
– Гуу! – потряс людей мощный гулкий бас, от которого содрогнулась каждая клеточка их тел.
Это был не звук, а пси-импульс, воспринимаемый как звук, но не было сомнений, что моллюскор ответил им на своем «языке», причем ответил утвердительно. Что-то знакомое почудилось Ульриху в этом мысленном «голосе», но додумать свою мысль он не успел.
В следующий миг землян подхватила непреодолимая сила и швырнула в черную бездну…
Стена ослепительного жгучего пламени!
Гигантские световые петли и фонтаны!
Реки, ручьи, ленты и брызги ярчайшего огня!..
Ульрих первым догадался, где они оказались.
– Солнце! Мы совсем рядом, в двух шагах!
– Сгорим к чертовой матери! – прохрипел Стив. – Он что, совсем с ума сошел?!
– Ульрих, сделай что-нибудь! – рявкнула Ираида.
– Зверь, защити нас!
Вокруг людей, начинающих буквально вариться внутри «кокосов» от скачка температуры, возникла туманная сфера, и на землян словно пролился спасительный прохладный душ.
Поверхность Солнца, до которого и в самом деле было не больше трех десятков миллионов километров[11], стала багровой, видимой, как сквозь толстое матовое стекло, и на него теперь можно было смотреть, не отрываясь, долгое время.
– Что дальше? – продолжала контролировать ситуацию сестра Паши Куличенко, проявляя жесткий целеустремленный характер. – Если мы и в самом деле перелетели в нашу Систему, да еще вышли к орбите Меркурия, нас скоро заметят солнечные патрули, чего надо избежать.
– Понял. Зверь, спрячь нас, чтобы никто не мог увидеть со стороны, и спрячься сам.
Ничего особенного не произошло.
Вокруг повисших в космическом пространстве