Летом 1826 года Дарвин с двумя приятелями побывал на пешеходной экскурсии по Северному Уэльсу. В остальное время он с огромным удовольствием сутками пропадал на охоте, записывая каждую застреленную им птицу.
Через два года Дарвин уехал в Кембридж, чтобы, по настоянию отца, стать священником. Но и эти три года, проведенные в университете, по его мнению, были «настолько же полностью затрачены впустую». На втором году обучения он сдал little-go – предварительный экзамен на степень бакалавра искусств. С этой целью он тщательно изучил сочинения У. Пейли «Основания христианства» и «Нравственная философия». В данных работах, написанных английским теологом, утверждалась идея о премудрости и благодати Бога, сотворившего целесообразно с условиями среды все живое. Эти мысли Пейли принимались Дарвином на веру и нисколько его не интересовали. Так же мало он интересовался лекциями преподавателей университета. Зато Дарвин с удовольствием занимался в кружке любителей спорта, охотился, со страстью коллекционировал жуков.
В Кембридже Дарвин подружился с профессором ботаники Дж. Генсло, с которым вместе совершал экскурсии по окрестностям. По совету профессора Чарльз начал изучать геологию. Именно Генсло рекомендовал подающего надежды юношу знаменитому в те времена профессору А. Седжвику в качестве компаньона в экспедиции по Северному Уэльсу. От Генсло же Дарвин узнал и позднее отправился в кругосветное путешествие на корабле «Бигль», которое длилось пять лет, с 1831 по 1836 год.
Среди книг, которые произвели впечатление на Дарвина в годы обучения в Кембридже, он называл «Personal Narrative» А. Гумбольдта и «Introduction to the Study of Natural Philosophy» Дж. Гершеля. Об этих книгах Дарвин писал: «Ни одна другая книга, ни даже целая дюжина их не произвели на меня даже и приблизительно такого сильного впечатления, как эти две книги».
В кругосветное путешествие Дарвин взял с собой «Основы геологии» Ч. Лайелля, метод исследования которого поразил Дарвина своим превосходством над другими. Во время путешествия он вел дневник, коллекционировал минералы. Возвратившись домой, Дарвин поселился в Лондоне и в течение двух лет занимался подготовкой к печати «Дневника путешествия».
В эти годы Дарвин особенно сблизился