– Ты похожа на свою мать, – неожиданно сказала женщина.
– Вы ее знали? – вскинулась, с надеждой глядя на леди.
– Конечно, знала, – фыркнула та. – Она была моей фрейлиной.
– Но… – начала было я.
– Почему допустила твое рождение? – улыбнулась женщина. – Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности, для того чтобы этим воспользоваться.
– Вы сами знаете, что проблему нежданной беременности в столице весьма легко решить, – тихо заметила я.
– Верно, – кивнула женщина. – Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее отослали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.
– А потом выяснилось, что родился Проводник, – выдохнула я.
– Да, – улыбнулась Надин. – Потому мы тебя спрятали и никому о тебе не рассказывали.
– А почему замуж не выдали?
– А вот это спроси у своего отца, – рассмеялась старая леди. – От меня предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.
– Очень интересно, – призналась я.
– Несомненно. Кстати, внученька…
Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на бабушку, и та рассмеялась.
– Простите, – все же взяла себя в руки, – просто это непривычно.
– Для меня тоже, не волнуйся, – улыбнулась вдовствующая Императрица. – Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?
– Верно, – вздохнула я. – И что с ними делать, ума не приложу.
– А тебе кто-нибудь из них нравится? – живо заинтересовалась Надин.
– А вам? – хитро спросила я.
Леди опять расхохоталась.
– Знаешь, а это сложный вопрос. – Она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. – Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий – это… даже не акула. Это скат. Одно касание – и ты мертв.
От этих слов меня пробрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А похоже, пора.
– А с личной точки зрения?
– А с личной, – леди вдруг легко улыбнулась, – мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный, мерзавец!
– Это точно, – кивнула и аккуратно расправила манжеты. – А я… скажем так, ваше мнение разделяю.
Мы немного помолчали, в задумчивости глядя на шахматную доску.
– Сыграешь со мной? – внезапно спросила Надин.
– Я не очень хорошо играю, – неуверенно ответила.
– Это поправимо.
– Леди