Задавая Сергею вопросы и выслушивая ответы, полковник смотрел на собеседника с одобрительной улыбкой. Так преподаватель принимает экзамен у студента, которому открыто симпатизирует:
– Похвально, похвально… Вы поступили очень мужественно и профессионально. Буду с вами откровенен: информация, которая содержалась в шпионском сообщении, могла бы повлиять на весь ход войны. Уверен, что ваш отец гордился бы вами.
Эти слова задели болезненные струны в душе молодого мужчины, так что он не смог смолчать:
– Мой отец давно махнул на меня рукой. По его мнению, я мотылек, порхающий от цветка к цветку ради собственного удовольствия. И пользы от меня обществу никакой.
Полковник понимающе покачал головой:
– Представьте себе, когда мне было двадцать лет, мой отец говорил мне примерно то же самое. Отцам свойственно слишком критично относиться к сыновьям. Вечная проблема отцов и детей!
Все это время звонили телефоны на столе полковника. Извинившись, Гарин снимал трубку, внимательно выслушивал очередного собеседника, в нескольких сжатых фразах отвечал, после чего продолжал прерванную беседу:
– А ведь я хорошо знал вашего отца, – откинувшись на спинку стула, вдруг заявил Гарин. Голос полковника зазвучал с ностальгической протяжностью.
– Замечательные были времена! Мы служили с ним вместе… Давненько это было…
В кабинет, постучав, заглянул ротмистр Дураков. Он выходил по какому-то делу. Полковник стал рассказывать, обращаясь поочередно то к своему сотруднику, то к Сапогову, какой замечательный человек и необыкновенный профессионал отец Сергея.
– Ваш отец никогда не соблюдал правила. Правда, за это начальство его, мягко говоря, недолюбливало. Но зато ему удавалось то, что не могли сделать другие…
Сергею было приятно, словно хвалили его самого.
Снова плавно перейдя от отца к сыну, полковник стал расспрашивать, когда Сергей намерен ехать в отпуск.
– Завтра в четыре у меня поезд до Петербурга. Я уже получил в комендатуре билет.
Тогда полковник попросил:
– А не могли бы вы на несколько деньков задержаться здесь? Нам очень нужна ваша помощь. О проездных документах не беспокойтесь, вам переоформят их на любое число.
– Я готов… – немного растерянно ответил Сергей, – но, право, не понимаю, чем могу помочь контрразведке.
– Вы должны хорошо знать район, который нас очень интересует, – пояснил Гарин. – У нас есть сведения, что перехваченного вашей ротой шпионского голубя могли запустить вот отсюда. – Полковник развернул на столе карту и обвел на ней карандашом приличный участок территории.
Сергей действительно хорошо знал эти места. В этих нескольких десятках верстах, которые можно было объехать за день на крестьянской подводе, ему знаком был каждый хутор. Не один