Самые древние исторические песни, к сожалению, не сохранились; наиболее ранние, которые дошли до нас, относятся примерно к середине XIV века. Позже художественное внимание народа всё чаще обращалось к истории, и к началу XIX века насчитывались уже сотни песен – откликов на конкретные исторические факты. Сложился и целый свод наиболее популярных сюжетов: поход на мятежный город, суд царя над разбойником, история великой битвы, взятие крепости, плавание в дальние страны и т. д. Важно при этом, что в песне весь интерес сосредоточен на драматической ситуации, героями которой были реальные исторические личности.
Если мы обратимся к песням о Петре I, то заметим их любопытную особенность: царь Пётр как главное действующее лицо в них почти не появляется, и всё же действие сосредоточивается вокруг него.
Героями этих песен становятся либо простые люди, как, например, русские солдаты в песнях о Северной войне, либо кто-то из царских полководцев (А. Головин или Б. Шереметев). Сам же Пётр становится лишь символом эпохи новых свершений и героических битв во имя жизни молодой России, решившей потягаться силами с великими державами Европы. При этом в песнях выражено восприятие русским народом Петра I не как императора, самодержца, а как личности, пользующейся всеобщим уважением.
Правеж[12]
Что у нас было на Святой Руси,
На Святой Руси, в каменной Москве,
Середи-то торгу, братцы, среди площади,
Тут бьют доброго молодца на правеже,
Нагого, босого и разутого.
Поставили его на бел горюч камень,
Стоит молодец – сам не тря́хнется,
Русы его кудри не воро́хнутся,
Лишь из глаз горючи́ слезы́.
Случи́лося тут ехати
Самому царю православному,
Грозному царю Ивану Васильевичу.
Как возго́ворит царь Иван сударь Васильевич:
«Ох вы гой еси, бурмистры-целовальнички[13]!
За что вы пытаете доброго молодца,
Нагого, босого и разутого,
Поставя его на бел горюч камень?
Стоит молодец – сам не тря́хнется,
Русы его кудри не воро́хнутся,
Только катятся из глаз горючи́ слезы́
По белому лицу по румяному».
Тут возговорят бурмистры-целовальнички:
«Ох ты гой еси, наш батюшка православный царь,
Грозный царь Иван сударь Васильевич!
Пытаем мы с него золоту