Ход перешел к третьему участнику игры, Артуру Рэнсому, состоятельному адвокату, чьим единственным клиентом являлась его собственная богатая племянница. Но мистер Рэнсом, добродушный и румяный уроженец Миссисипи, поднимать ставку не стал.
– Играю, – сказал он.
А Кристиан снова поднял ставки – еще на десять тысяч долларов. После чего Хайрам проворчал:
– Должно быть, у вас чертовски хорошие карты, ваша светлость. – Он в задумчивости постукивал пальцами по своей стопке фишек, значительно уменьшившейся с начала вечера.
Кристиан лишь уклончиво пожал плечами.
– Не думаю, что вы сможете вытянуть из этого парня хоть слово, Хайрам, – заметил мистер Рэнсом. – Эти англичане холодны как лед. Поверьте мне, уж я-то знаю, – добавил он с гримасой и бросил на стол свои карты. – Сбрасываю.
Хайрам выпрямился на своем стуле.
– Может быть, вы и правы, Артур, но у меня тоже неплохая игра. Вообще-то, ваша светлость, – он снова обратился к Кристиану, – я полагаю, что мои карты лучше ваших. Уравниваю. И поднимаю еще на десять тысяч.
Кристиан знал, что выигрыш у него в кармане. Ему оставалось лишь открыть карты, но он медлил, помня о том, что сегодня надеялся на нечто большее, чем просто партия в покер. Не все бывают в настроении говорить о делах после проигрыша – а он ведь пришел сюда именно из-за дела. Может быть, ему стоило бы еще раньше сбросить карты и позволить Хайраму выиграть?
Кристиан прекрасно разбирался в людях, поэтому не сомневался: Хайрам не из тех людей, кто готов легко примириться с проигрышем.
– Покажите свои карты, – сказал он, уравнивая ставку.
– Четыре туза, – сказал коммерсант, ухмыляясь. И выложил на стол еще три туза.
Но его триумф оказался недолгим.
– Стрит-флеш. – Кристиан выложил свои карты. – Королева, видите?
Несколько мгновений Хайрам в изумлении таращился на карты. Затем, к облегчению Кристиана, рассмеялся:
– Четыре туза – это лучшая комбинация в моей жизни, и я все равно не выиграл!
Все еще смеясь, Хайрам откинулся на спинку стула, покачивая головой в искреннем недоумении.
– Вы просто удачливый сукин сын, ваша светлость.
Но Кристиан знал, что одной лишь удачи в картах недостаточно. Из-за огромных долгов, которые успел наделать перед смертью его расточительный старший братец, он не только стал новым герцогом Скарборо, но и обзавелся необходимостью найти более прибыльный и стабильный доход, нежели игра в карты. Какая ирония! Братца Эндрю продолжали считать хорошим сыном даже после того, как братец умудрился превратить в ничто целое состояние, в то время как он, Кристиан, годами живший на карточные выигрыши, до сих пор оставался для своей семьи паршивой овцой.
Однако теперь он стал герцогом. И он больше не мог позволить себе день и ночь играть. Кристиан прибыл в Америку с единственной целью – завести связи с людьми, знавшими, как заработать деньги. И он был готов предложить взамен свои собственные