– О Кеше я бы такого не сказала, – улыбнулась Анастасия, – скорее Афанасий приглядывает за ним, чем наоборот.
Настил из бревен оказался гораздо шире в диаметре, чем поначалу предполагали археологи. Ученые все никак не могли добраться до края. Древние строители подогнали бревна так плотно друг к другу, что между ними практически не было зазора.
– Добротная работа, – дивился Кемаль Маратович, – могильщики серьезно подошли к своим обязанностям.
– Может, хотели усложнить работу грабителям? – предположила Анастасия. – Закладывали курган так, чтобы никто не смог в него проникнуть?
– Или наоборот, чтобы никто не смог из него выбраться, – сказал Андрей.
Анастасия и Кемаль Маратович невольно поежились.
Какой-то странный шум, вдруг раздавшийся, как показалось, прямо из-под бревен, прервал беседу.
Земля дрогнула, с краев котлована посыпался песок и мелкие камни. Пара самых любопытных роботов едва не свалилась вниз. С трудом удержав равновесие, они осторожно отошли подальше от края ямы.
– Что это?! – испуганно воскликнул Андрей.
Археологи замерли на своих местах, настороженно прислушиваясь.
– Может, отголосок какого-то дальнего землетрясения? – предположил Кемаль Маратович. – Порой здесь такое случается.
Но судя по выражению лица, он сам не очень-то верил в свое объяснение. Разговоры над вскрытым курганом смолкли, тишину нарушало лишь тихое попискивание передатчиков роботов.
– Давайте продолжим, – наконец сказала Анастасия. – Чего нам опасаться? Мы ведь не в горах.
Она воткнула острие лопаты между двумя бревнами.
И земля вдруг снова содрогнулась. Лампы вокруг кургана закачались на штативах, несколько светильников повалились на землю. Роботы взволнованно застрекотали.
– Не нравится мне все это, – тихо произнес Андрей.
Мгновение стояла полная тишина, а затем деревянный настил под ногами археологов вдруг резко ухнул вниз, и несколько человек с громкими криками упали в образовавшийся провал.
Анастасия, Андрей и Кемаль Маратович, не удержавшись на ногах, упали на раскатившиеся бревна.
В то же мгновение на краю котлована возникла высокая фигура в длинном черном плаще, развевавшемся на ветру, словно гигантские крылья. Звонкий женский голос выкрикнул что-то неразборчивое, срываясь на шипящие и свистящие звуки.
Археологи изумленно уставились вверх, на странную фигуру. А песок под их ногами начал тем временем шевелиться.
Раздались громкие крики, и рабочие попытались выбраться из ямы, но она оказалась слишком глубокой. Люди карабкались по бревнам, цеплялись руками за осыпающиеся края котлована.
Женщина в черном запрокинула голову и громко расхохоталась.
Земля в могильнике вдруг стала мягкой и податливой. Теперь яма кишела змеями. Десятки, сотни змей выползали из захоронения прямо под ноги археологам,