В джайнизме огромное значение придается монашеской жизни как основному условию высшей праведности, а также отвергаются претензии брахманского жречества на господствующее положение.
Многие исследователи высказывали предположение, что джайнизм вырос из буддизма, но тем не менее большинство ученых отвергают эту точку зрения. Они говорят о джайнизме как об особом, т. е. отдельном от буддизма и самостоятельном, учении. Различия между этими религиозно-философскими течениями столь значительны, что они не могут быть выведены одно из другого. Черты же их сходства, вероятно, объясняются тем, что обе религии зародились и развивались примерно в одно и то же время, в сходной исторической обстановке. Серьезным оппонентом джайнизма в ранний период был адживикизм, а не буддизм. Джайнские сутры повествуют о столкновении Вардхаманы (основателя джайнизма) с Госалой (главой адживиков).
Самые ранние датированные свидетельства о джайнах содержатся в надписях Ашоки. В другом источнике – «Индике» – речь идет о мудрецах-аскетах, которые ходили обнаженными, не ели мяса животных, рассматривали самоубийство как естественное продолжение земного существования. Ученые предполагают, что под этими аскетами скрывались джайны.
Джайнский канон
В джайнский канон – «Сиддаханту» – обычно включают 45 сочинений. Основателю учения Вардхамане Махавире приписывают самые главные тексты. Самой древней частью канона являются 12 анг, составленных непосредственными учениками Махавиры. К сожалению, двенадцатая, содержащая заповеди учителя, не сохранилась.
В ангах излагаются эпизоды из жизни учителя, его учеников, основы веры, правила поведения монахов и мирян, излагается кармический закон. В жизни нет ничего неизвестного, в мире никто не умирает, да и не может умереть, он лишь переходит в новое существование, дарованное не свыше, а заслуженное мирскими делами. В ангах говорится, что даже невинное слово может повлиять на судьбу. Все дела требуют непременного обдумывания, ничего случайного не должно происходить, ведь это кардинальным образом может повлиять на судьбу в целом. Верующим следует следить за каждой мыслью, относиться ко всем так, как относились бы к себе, и не важно, человек или животное нуждаются в их помощи или совете. В другие части канона входят религиозные, космогонические, астрономические сочинения, сборник легенд, преданий и молитв.
Нужно отметить, что джайнизму присуще многое из того, что является общим для всех других религий Индии. У него есть учение о душе, карме, о возможности достижения освобождения. Гнев и ненависть неприемлемы в душе человека. Если человек в этой жизни и не обладает отрицательными качествами, но постоянно совершает неблаговидные поступки или держит зло в мыслях, он постепенно формирует свою карму, которая проявится в будущей его жизни