К началу 1805 г. все приготовления были закончены. 17 января 1805 г. Тулонская эскадра под командой адмирала Вильнева сделала попытку прорвать блокаду. Командующий блокировавшей Тулон английской эскадрой Нельсон, считая, что Вильнев пойдет в Египет, повел свою эскадру в Александрию. Не обнаружив французских кораблей, Нельсон во второй половине февраля возвратился к Тулону. Французская же эскадра, выйдя из Тулона, попала в шторм и вскоре из-за повреждений вернулась обратно. Брестская эскадра прорвать блокаду не смогла.
31 марта 1805 г. эскадра Вильнева вторично вышла из Тулона. И на этот раз французы обманули Нельсона, распространив слух, что Тулонская эскадра предназначается для действий против Египта. Нельсон поверил этому слуху и расположил свои корабли на путях между Сицилией и африканским берегом, предполагая здесь встретить противника. Благодаря этому Вильневу удалось беспрепятственно выйти из Тулона, соединиться в Кадиксе с испанскими кораблями (теперь эскадра насчитывала 16 линейных кораблей) и направиться в Вест-Индию. Нельсон же продолжал искать его в Средиземном море. Только 11 мая он узнал, что Тулонская эскадра ушла в Вест-Индию, и направился туда же. 4 июня он прибыл на Барбадос.
Вильнев, находясь у острова Мартиника, получил инструкцию Наполеона, предписывавшую ему в течение 35 суток ждать прихода Брестской эскадры, а затем идти в Ферроль и взять там под свое командование франко-испанские корабли. 8 июня Вильнев узнал о прибытии эскадры Нельсона в Вест-Индию и, считая, что силы противника намного превышают его силы, решил идти в Европу.
12 июня Нельсон, узнав об уходе Вильнева, послал быстроходный бриг в Англию с донесением о движении противника в Европу, а сам направился в Гибралтар.
На пути к испанским берегам Вильнев получил новое указание Наполеона, согласно которому он должен был идти к Бресту и деблокировать находившуюся там Брестскую эскадру, а затем соединенным франко-испанским флотом следовать в Ла-Манш для прикрытия высадки десанта. «Один ваш переход, – писал Наполеон Вильневу, – и Англия в ваших руках».
11 августа 1805 г. Вильнев сделал попытку пройти на север, но на пути встретил датское судно, капитан которого сообщил ему, что в море находится эскадра противника, состоящая из 25 кораблей. Не проверив эти данные разведкой, нерешительный и безынициативный Вильнев повернул на юг и 15 августа пришел в Кадикс.
Политическая обстановка, сложившаяся к этому времени в Европе, подсказывала Наполеону, что решиться на высадку десанта в Англию значило идти на явную авантюру. Стремление