Старик Лихачев Самсонию принял радушно, выслушал ее рассказ, долго качал плешивой головой и сказал, что граф Николай Хвощинский после смерти отца проживает в его доме на Мясницком проезде близ Красных Ворот. И Самсония отправилась туда…
Ее прогоняли трижды:
– Господин граф таких, как ты, не принимают!
– Но мне очень надо с ним поговорить! – настаивала Самсония.
– Они не разговаривают с попрошайками, – отвечали ей.
– Я не попрошайка. Скажите ему, что я – мать его сына…
– Мы сейчас вызовем полицию…
– Я – мать!
– Не смейте так выражаться! Все, мы вызываем полицию…
– А вызывайте, – начала терять терпение Самсония. – И тогда все узнают, каков молодец ваш граф…
Двери особняка снова захлопнулись, но на сей раз ненадолго. Через минуту они открылись, и худой лакей в ливрее, хмуро оглядывая Самсонию, впустил ее со словами:
– Господин граф очень заняты, поэтому времени у вас для разговору – две минуты…
Ее проводили в гостиную, где она присела на краешек кресла с ножками в виде львиных лап.
Граф Хвощинский вышел в цветастом шелковом халате, завязанном на талии витым поясом с бахромой на концах. Он сощурился, глядя на Самсонию, словно что-то припоминая, потом, сделав вид, что не вспомнил и не узнал, присел напротив нее:
– Слушаю вас, сударыня…
– Вы меня не узнаете? – спросила Самсония.
– Нет, простите, – равнодушно ответил граф и снова сощурился. – А мы с вами разве знакомы?
– Ну, если не считать знакомством то, что я, поддавшись вашим уговорам и льстивым словам, спала с вами целую неделю, когда вы приезжали в гости вместе со своим батюшкой к полковнику Лихачеву в его имение Полянки в семьдесят первом году, то, конечно, мы не знакомы, – с большой долей желчи произнесла она.
– Вот как? Весьма… – Хвощинский, как мог, старался не подавать виду, что узнал в женщине-селянке ту самую девушку, с которой и правда славно провел неделю в имении Полянки без малого четверть века назад. Правда, с того самого времени она очень сильно изменилась. Впрочем, он тоже не помолодел. – Прошу прощения, но я не помню такого факта в своей биографии. Увы!
– Конечно. – Самсония посмотрела на графа так, что заставила его поежиться. – Где уж вам упомнить…
– Ваш визит ко мне связан с… э-э-э…
– Мой визит к вам, – не дала договорить графу Самсония, чем, впрочем, помогла ему, поскольку Хвощинский не мог подобрать нужных слов, – связан с вашим сыном. У вас ведь есть сын, господин граф…
– Нет, – взял в себя в руки Хвощинский. – У меня только три дочери. И они уже все замужем…
– Есть, есть сын. Я его родила от вас. И он сейчас в беде…
– А что такое? – поднял брови Хвощинский, заметно напрягшись.
– Он сидит в тюрьме и обвиняется