Истинный план заговора, по уверению заговорщиков, не простирался до лишения императора жизни. Предполагалось, по их словам, заставить его подписать акт отречения, по которому он соглашался бы передать корону наследнику престола, Великому князю Александру, предоставив себе право избрать своё местопребывание в окрестностях Петербурга, или в какой-либо провинции империи, или за границей, – в той стране, где он пожелал бы поселиться.
Пален с другими заговорщиками ясно сознавал, что невозможно было лишить обширное государство его главы, не заручившись для него преемником. С другой стороны, зная благородный характер Александра, они не надеялись, чтобы он согласился принять регентство. Между тем необходимо было прийти на помощь нации, которую Павел не уважал в достаточной степени и к которой, благодаря своему пылкому воображению, он относился с чрезвычайной строгостью. Пален понял, что единственное средство достигнуть цели состояло в том, чтобы посеять разногласие среди императорской семьи, – между отцом и детьми, между супругом и супругой, и, в конце концов, привести подозрительного императора к роковой мере – к несправедливым, жестоким преследованиям собственной семьи.
Между тем один из заговорщиков, мучимый угрызениями совести, быть может, страшась последствий столь преступного предприятия, не желая выдать своих сообщников, анонимным письмом[3] предупредил императора о заговоре. Встревоженный Павел тотчас призывает Палена.
Последний, заранее обдумав свои коварные ответы, с невозмутимым хладнокровием предстаёт перед своим повелителем. Без малейшего волнения выслушивает все внушённые недоверием, тревогой и гневом речи Павла, которые могли бы заставить одуматься другого, менее закоренелого преступника. При словах императора: «Против меня составляется заговор, и вы, петербургский губернатор, вы этого не знаете?» Пален отвечает: «Простите, Ваше Величество, я не только о нем знаю, но сам к нему принадлежу».
При этих изумительных словах на лице императора одновременно отразились мучительная тревога, сомнение и удивление.
«Да, Ваше Величество, – продолжал Пален тем же спокойным тоном, – все нити заговора известны мне. Я принадлежу к числу заговорщиков, но для того лишь, чтобы услужить Вам и спасти Вашу жизнь. Ни один из преступников не ускользнёт от моей бдительности и от правосудия Вашего Императорского Величества. Безумцы, замышляя погубить Вас, сами идут к собственной погибели».
«Кто же они?!» – воскликнул Павел, волнение которого возрастало с каждым словом его вероломного наперсника.
«Ваше Величество, осторожность мешает мне назвать их, но после всего, что я имел честь раскрыть перед Вашим Величеством, я смею надеяться, что мне будет оказано полное доверие и предоставлено следить за Вашей безопасностью». Эта туманная фраза могла