– Кость мне в ухо! Неужто хоть одному новоиспеченному крестоносцу стало интересно, куда его отправляют! Ну все, Яковлев, теперь не отвертишься. С тебя ящик пива!
Илья оглянулся и непроизвольно передернулся. Рядом с ним стоял настоящий пес… только ходил он на двух ногах и был одет в военную форму. Захаров был гораздо выше среднего роста, но тем не менее он глядел на псину снизу вверх. Черная с коричневыми подпалинами морда пестрела глубокими шрамами, висячие, словно у сеттера уши, пробиты в нескольких местах. Пес улыбнулся, обнажив ряд зубов, его длинный саблевидный хвост мотался из стороны в сторону. О расе озерных псов Илья когда-то давно слышал, но видеть не приходилось. Они очень замкнутые, недоверчивые. Живут, словно под металлическим занавесом и никого к себе на планету не пускают. И вдруг здесь, в «Крестоносцах» служит настоящий озерный пес!
– Не бойся малыш, я не кусаюсь, – выдал он и засмеялся. – Центурион второй центурии… неа, не угадал, не Тузик и даже не Полкан. Можешь звать меня просто Кобель.
– Извините! – Илья вскочил с места и, приложив кулак к груди, поклонился. – Принцип Илья Захаров. Первая центурия.
– О, твой солдатик, – сказал Кобель.
– Ага.
Только тут Илья заметил высокого голубоглазого мужчину лет сорока в военной форме. На левом виске отчетливо вырисовывалась татуировка в виде креста. Перебитый нос украшал темно-бардовый шрам. За плечами военного виднелась рукоять меча, украшенная резной головой ястреба. Такое оружие лично вручает император за великие заслуги. Обладателю «ястребиного клинка» автоматически приписывается неофициальное звание Мастера лезвия. Таких в Империи единицы.
– Центурион Мстислав Яковлев.
– Здрасте, – выдал Илья и тут же покраснел от собственной тупости.
– Привет, – ответил, рассмеявшись Мстислав.
– Ну чего ты на меня опять уставился? Никогда Озерных псов что ли не видел?
– Нет, только слышал о вас.
– Эх, глухомань беспросветная. Ладно, Яковлев, пойдем, – толкнул центуриона Кобель. – С тебя пиво, не забыл еще? Оставим нашего малыша наедине с чудом техники. Кстати, Илья, прочти лучше труд межзвездного скитальца Нерона. Он подробнее всех рассказал о прошлом и настоящем Эшкерэ.
– Обязательно. Спасибо, центурионы.
– А ты чем занимался на гражданке? – уже уходя, вдруг спросил Мстислав, его холодные колючие глаза, словно куски острого льда пригвоздили легионера.
– Археологией, –