Авенит топнула ногой, и мираж развеялся. Стена с трещиной исчезла. Перед вампиршей открылся потайной магический проход. В образовавшемся проеме появился зеленоватый овальный портал.
Авенит шагнула вперед. Портал позади нее закрылся…
Вампирша стояла посреди широкого коридора. Воздух смердел нечистотами. По кирпичным отсыревшим стенам стекала некая омерзительная дрянь, которая, оказавшись на полу, противно хлюпала под ногами.
– Долбаные маги! – выругалась Авенит, когда эта мерзость, сползшая со стены, обрызгала ее с ног до головы.
– Соберись, недокровососка! – изрек женский голос. – Или уже скоро захлебнешься в дерьме.
Голос был прав. Единственный способ покинуть это омерзительное место требовал концентрации.
Для перемещения ей следовало слиться воедино с собственными мыслями, дать им заполнить себя, стать ими. С каждым новым шагом пространство вокруг делалось все менее реалистичным.
Вначале она перестала видеть. Следом пропали запахи. За ними исчезли все звуки. Потом Авенит перестала быть собой. Она превратилась в бесформенное создание, состоявшее из слов «Обитель Мага». И в этот самый момент она исчезла из коридора и появилась на нижнем этаже башни.
Авенит стояла в темном углу. Она оперлась рукой о стену. После перемещения у нее слегка кружилась голова.
– ДжиГланн! – позвала вампирша, делая несколько шагов вперед. – ДжиГланн, где вы? Мне нужна пом…
Она замолчала на полуслове. У дальней стены рядом с камином стоял большой деревянный стол. За столом сидел на лавке, уронив голову на левую руку, старец в синей мантии. Правая безжизненно свисала вниз.
Авенит подошла ближе. Под ногами хрустнули осколки. Присмотревшись, она увидела разбитый бокал в пахнущей дешевым вином лужице.
Вампирша коснулась старика. Он, как мешок, завалился на лавку, и ей предстало его лицо, покрытое большими белыми пятнами. Сомнений не оставалось: мудрейший из всех людей, живущих в империи, был отравлен.
Послышался шум. Авенит отступила обратно в тень.
Спустя полминуты совсем рядом прогремели тяжелые шаги, и в комнате появились двое: мужчина в расшитом пурпурном камзоле с плащом и темнокожая женщина в дорогом кроваво-красном сюрко с капюшоном. В мужчине Авенит узнала племянника императора – бастарда Улдыта Некугша. Женщина же была ей незнакома.
– Не стоило его травить, – незнакомка склонилась над стариком.
– Что? – рассмеялся Улдыт. – С каких пор Темный Ковен стали заботить чужие жизни?
Она отошла от тела, посмотрела на Улдыта и сказала, лукаво улыбаясь:
– Поверь, его жизнь заботит меня не больше, чем твоя. Просто я не люблю яды.
– Отрадно слышать. Значит, в случае чего ты меня не отравишь?
– В случае чего я предоставлю тебе самому выбрать способ собственной смерти.
– Я тронут, – холодно заметил он.
– Ближе к делу, милый. Терпение отнюдь не моя сильная сторона.
– Хорошо. Я хочу, чтобы ты убила императора