– Похоже, это меня ищут!
– Да, скорее всего, – кивнул Эймер, тоже наблюдавший за этой сценой. – Как бы нас не схватили… Давай-ка подстрахуемся.
– Как?
Эймер приказал вознице остановиться. Достал из кармана бумагу и карандаш, написал что-то, притронулся к записке – и она исчезла.
– Трогай! – велел Эймер, и они поехали дальше.
У ворот дворца охранники преградили им путь. Подошёл капитан городской стражи:
– Мы разыскиваем одного мальчишку. Ваш спутник очень похож на него. Не мог бы он ненадолго зайти в караулку? Мы не задержим вас – всего несколько минут, пустая формальность.
Яник сжал рукой край сиденья. Эймер неторопливо развернул королевское письмо и показал капитану:
– Меня и моего спутника Яника Стира срочно требует к себе её величество. Надеюсь, вы не намерены заставлять её ждать?
– Я всё понимаю, господин волшебник, но у меня тоже приказ. Просто позвольте нам убедиться, что этот мальчик – не тот, которого мы ищем.
К ним подошли ещё несколько стражников и встали с обеих сторон.
– А если не позволю?
– Тогда нам придётся применить силу.
– Попробуйте, – вежливо предложил Эймер. – Прошу вас.
Капитан помедлил, растерявшись, и оглянулся: от дворца к ним бежала дюжина гвардейцев из личной охраны королевы и главный королевский секретарь. Невысокий, кругленький, он совсем запыхался. Кое-как переведя дух, обратился к Эймеру:
– Господин волшебник, её величество уже ждёт вас и Яника Стира! Что же вы медлите!
– Это не наша вина, – вздохнул Эймер.
Капитан стражи велел своим солдатам отойти и сам с поклоном отступил в сторону:
– Простите, что задержал вас.
Экипаж в окружении королевских гвардейцев торжественно двинулся дальше, к дворцовому крыльцу. Восхищённый Яник спросил у Эймера:
– А если бы нас не выручили, что бы ты сделал?
– Не знаю. По обстоятельствам.
– Этот стражник не захотел с тобой связываться, – заметил Яник одобрительно.
– Я с ним тоже, – грустно улыбнулся Эймер.
Гвардейцы проводили их наверх. Яник вспоминал рассказы Эльты о дворце – он оказался даже более впечатляющим, чем Яник себе представлял. Ждать совсем не пришлось: едва они оказались у зала для приёмов, его высокие двустворчатые двери распахнулись, и Яник с Эймером очутились перед королевой.
Когда Яник вошёл и поклонился, прижав руку к груди, то неожиданно для себя понял, что всё идёт так, как нужно, что он не случайно попал на Остров, и все передряги, в которые он угодил, были для чего-то необходимы. За эти дни он чего только не передумал, успел не раз пожалеть о собственной опрометчивости, а теперь почувствовал себя героем какой-то большой истории, в которой ещё много всего должно произойти. Все эти мысли возникли у Яника нечётко, он вряд ли сумел бы оформить их в слова – просто ощутил твёрдую уверенность в том, что всё идёт правильно.
– Это