В исторической жизни заговоров могли быть и явления раздробления и забвения, но «эпические» заговоры все же появились на поздней стадии. Самое раннее свидетельство о заговорах восходит к летописям, где упоминается о клятвах, произносившихся в X в. при заключении мирных договоров с греками. В памятниках XII–XV столетий упоминаются заговоры и чары, бабы-чародейки и шептуньи, вязание узлов («наузов»), налагаемых в качестве оберега на людей, ношение амулетов и т. д.
О широком распространении заговоров и заклинаний среди всех сословий и званий на Руси дают представление документы судебных дел XVII–XVIII вв. Церковь и государство преследовали колдовство, безжалостно судили знахарей или даже случайных людей иногда по самым неосновательным подозрениям или ложным наветам.
В борьбе с колдовством, чародейством и заговорами особенно отличился XVII в., когда повсеместно запрещались любые традиционные народные обычаи, праздничные увеселения. Заподозренных или уличенных в знахарстве или колдовстве сжигали вместе с их кореньями и травами в обложенных соломой срубах или отправляли в далекую ссылку. Один из указов гласил: «…скоморохов и ворожей в домы к себе не призывать… с серебра не умываться, олову и воску не лить… медведей не водить и с сучками не плясать».
Многообразны действующие лица заговоров. Кроме главного – самого знахаря, произносящего «тайные слова» и именующего себя «раб Божий» или «раба Божия» (иногда с добавлением имени), а также объектов заговаривания. Это две большие группы персонажей. Каждая из них обладает своими определенными функциями. Назовем сами олицетворенные болезни или состояния – носители зла: двенадцать сестер-лихорадок, золотухи, почницы и полуночницы, криксы-плаксы, тоска, сухота.
Большое значение имеет в заговорах перечисление частей тела, откуда болезни изгоняются: с буйной головы, ясных очей, черных бровей, из ретивого сердца, светлого легкого, горячей крови. Указываются и пути, которыми они должны выйти: «Поди в ноздри, из ноздрей в голову, из головы в чемерну, из чемерной в хвост, из хвоста в землю».
В заговорах фигурируют многочисленные помощники, осуществляющие просьбы и приказания об избавлении от болезней и зла или, наоборот, их насылании. Это животные, выполняющие соответствующие их природе действия. Так, грыжу и многие другие «болячки» загрызает чудесная щука с железными зубами, с медными щеками, выклевывает злат петух, относит к лютой змее, которая «приедает, прижирает» все болезни…
Заговор обычно произносят на еду или питье, которыми затем потчуют того, кого надо приворожить. В любовных словах господствуют стихии – буйный ветер, вихрь и огонь, «огненный