– Покровителей нет, – согласился я. – Но путь Аракчеева мне более приемлем. Уж лучше воевать, чем бороды брить.
– Достойный ответ, – усмехнулся фон Пален и одобрительно похлопал меня по плечу.
***
– Господа офицеры! Подъем! Форма парадная! – разнёсся в гостиной громкий голос Аракчеева. Офицеры вскакивали с постелей. Слуги внесли свечи.
– Господи! – в ужасе воскликнул Панин, взглянув на циферблат золотых часиков, вынув их из кармашка жилета. – Ещё только четыре утра!
– Уже четыре утра, – безжалостно поправил его Аракчеев.
– А где мой лакей? – поинтересовался Панин. – Кто мне поможет одеться?
– Сами, уважаемый Никита Петрович. Сами! Никаких лакеев, – поторапливал Аракчеев.
– Кофе в постель не подать? – издевательски засмеялся фон Пален, натягивая ботфорты. – Торопитесь. Опоздаем к построению, потом останемся без завтрака.
Жуткий ледяной ветер гулял по плацу, пытаясь задуть факела. Редкие снежинки кружились в бешеном вихре. Сквозь рваные облака проглядывали звезды. Иногда показывалась неполная луна. Ровными шеренгами застыли полки гренадёров и егерей. Эскадроны кирасир, драгунов и гусар подтягивались к флангам.
Наследник в парадном мундире, под знамёнами Гатчинского государства уже стоял на парапете у главного входа и внимательно наблюдал за построением. Справа и слева от него застыли адъютанты.
– Опаздываете! – упрекнул он Панина и фон Палена. – Слева от меня, – указал наследник.
Подбегали командиры подразделений и докладывали: сколько больных, сколько в наряде и какие есть жалобы от рядового состава. Когда подбежал очередной командир роты гренадёров, Павел Петрович недовольно сдвинул брови:
– Почему вы докладываете, капитан Стошев? Где майор Коганов?
– Подвернул ногу, – ответил капитан. – Нынче в лазарете.
Бригадир Панин, Никита Петрович, – окликнул наследник. – Приказываю вам на время вахтпарада возглавить роту.
Панин удивлённо захлопал глазами, открыл было рот, чтобы возразить.
– Цыц! – толкнул его локтем фон Пален. – Выполняйте.
– Но я не умею, – протестующе шепнул он.
– Вы сдурели! – так же шёпотом возразил фон Пален. – Бригадир, и не умеет командовать ротой? Выполняйте, ради бога! Иначе загремим на гауптвахту.
– Слушаюсь! – гаркнул Панин и побежал вслед за капитаном Стошевым.
– Фон Пален, приказываю возглавить вахтпарад, – не унимался наследник.
Губернатор Курляндии шёпотом выругался и громко ответил:
– Слушаюсь!
Поспешил в центр плаца.
– А вы что там застыли? – набросился наследник на меня. – Ваша батарея вон, справа выстроилась.
– Слушаюсь! – и я бросился в указанном направлении.
Статный, седой секунд-майор с недоумением посмотрел, как я пристраиваюсь к шеренге.
– Назначен вашим командиром, – виновато объяснил