По одному в горницу стали входить участники совета. После приветствия никто из них не заговаривал первым, все вопросительно поглядывали на Смоляту. Когда все собрались, воевода обвел присутствующих взглядом. Он понимал, что едва ли может положиться на этих людей, были среди них и купцы, и воины, каждый отстаивал свои интересы, и даже под угрозой вторжения варягов тяжело им будет договориться, но все-таки нужно было хотя бы попытаться.
– Я собрал вас всех потому, что недобрые вести получил я сегодня, – твердым голосом произнес Смолята. – Варяги направляются к Новгороду. Не сегодня-завтра будут здесь.
Молчанием встретили эту грозную весть новгородцы. Нежданно-негаданно на них надвигалась новая беда с севера, все задавали себе один единственный вопрос и не находили ответа.
– С миром или войной пришли они на нашу землю? – прервал, наконец, тягостное молчание старый боярин, соратник Гостомысла.
– Этого мы не знаем. Но в пути варяги никого не тронули. Для того я созвал совет, чтобы вместе решить что делать.
После этих слов Смоляты все заговорили разом, перебивая друг друга.
– Вече нужно собирать, – говорил один из воинов.
– Правильно. Оборону нужно готовить, народ поднимать, – послышались другие голоса.
– Поздно уже вече собирать. Да и варяги, может, с миром пришли.
– Как же, с миром… знаем мы их.
Купец Глеб, старый знакомый Рюрика, тоже был сейчас здесь, в глубине души он, как и Смолята, не верил, что варяги решат напасть на Новгород. Немного подумав, он произнес:
– Если бы варяги к нам с войной пожаловали, мы бы уже знали. Воевода прав. Нужно сперва узнать, чего они хотят, а там – посмотрим.
– Правда твоя, – сказал Смолята, взглядом поблагодарив Глеба за поддержку, – сейчас главное – людей успокоить. Но и мечи лучше держать наготове: мало ли что…
Собравшиеся вполголоса стали обсуждать полученные вести. Смолята выглянул в окно: вдруг он заметил, как от ворот крепости к крыльцу чуть ли не бегом приближались дружинники. Воевода вздрогнул, сердце его бешено застучало. Неужели варяги уже здесь? Обернувшись к двери, он стал ждать. Между тем, споры уже утихли, а один из бояр,