– Здесь нельзя где-нибудь набрать воды? Вы говорили, там болото? Значит, есть хоть какая-то вода?
– Возьмите немного мха, вот здесь, с краю. Мох влажный, вполне годен для умывания. А в болоте не вода, а жидкая грязь. Других источников здесь нет. Только то, что даёт атмосфера. А питьевую нашу воду не расходуйте по пустякам.
– По-вашему это пустяки?!
– Конечно.
Макс развёл небольшой костёр. Когда дрова прогорели, положил на тлеющие угли брикет в фольгированной обёртке.
– Подкрепиться не желаете?
– Нет, – пробурчала биологиня, старательно натирая лицо и руки пучками мха. – У меня нет аппетита.
– Как хотите.
Приведя себя в относительный порядок, Весна смотрела, как Макс упаковывает свой рюкзак.
– Скажите, Максим, вы от природы такой чёрствый или только со мной?
– Разве вам есть дело до моих чувств?
– А почему нет?
– Вам виднее. Собрались? Пойдёмте.
Казалось, лесу не будет конца. Шли, правда, медленно, продираясь через густые переплетения ветвей, обходя огромные поваленные стволы, поросшие вездесущим мхом и грибами. Иногда приходилось пролазить под ними, и тогда при неосторожном движении за шиворот сыпались кусочки коры, всякая шелуха вкупе с жуками древоедами и глянцево-коричневыми многоножками.
Пару раз Максу пришлось-таки применить оружие и отогнать выстрелами чрезмерно любопытного трёхметрового варанчика. Вообще-то случаев нападения варанов на людей не было до сих пор, но всё когда-то бывает впервые.
На усталость Весна не жаловалась, крепилась, но плелась сзади и периодически делала один-два глотка из фляги с водой. Когда буреломы остались позади, лес поредел, и путники вышли на широкую поляну, Весна со стоном сняла рюкзак и упала на белый песок, кое-где поросший редкой жёлтой травой.
– Встаньте, Мирослава Барашковна, – мягко сказал Максим.
– Не могу! Мне надо отдохнуть!
– Если вы сейчас же не поднимитесь, рискуете быть съеденной, потому что улеглись на муравейник.
– О, нет! – Весна мгновенно взвилась на ноги и огляделась. – Вы пошутили?! Я ничего не вижу!
Макс покачал головой.
– Я редко шучу. Если вы чего-то не видите, не значит, что этого нет. Давайте отойдём вон на тот край, там и отдохнём…
– Одного не понимаю, почему здесь так сухо? В лесу должно быть прохладно и влажно! А здесь росы – и той почти нет!
– Это же не обычный лес! Авангардный! Те же самые Деревья, только что-то вроде корневой поросли. Пройдёт время, и они превратятся в Барьер.
– Деревья не горят, а вы разводили костёр…
– Когда они выпивают всю влагу на мили вокруг себя, от прежней растительности остаётся сушняк.
– Да, конечно, – кивнула Весна, – Я не подумала.
– Не желаете перекусить напоследок?
– Нет. Мне хочется только пить и пить… А почему напоследок?
– Потому что наше путешествие подходит к концу.
Весна огляделась.
– Я