Выйдя из автобуса, Чжэн Чэнь услышала, как ее окликнули по имени. Это был учитель из Шанхая, с которым она познакомилась на педагогической конференции. Чжэн Чэнь оценила взглядом его подопечных: определенно, еще один класс выпускников начальной школы.
– Это мой класс.
– Вы приехали из Шанхая?
– Да. Нас предупредили вчера поздно вечером, и всю ночь мы ходили по домам, собирая детей.
– Вчера вечером? Как вам удалось добраться сюда так быстро? Вы не успели бы даже самолетом…
– Мы прилетели специальным рейсом.
Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга, затем учитель из Шанхая сказал:
– Больше я ничего не знаю.
– И я тоже, – сказала Чжэн Чэнь.
Она вспомнила, что учитель из Шанхая вел экспериментальный класс по специальной программе, составленной Министерством образования. Четыре года назад министерство запустило проект под названием «Звезда», крупномасштабный эксперимент, для которого в крупных городах были отобраны начальные классы для опробования принципиально новых методов обучения; в первую очередь проект был направлен на повышение общего уровня знаний детей. Такой же класс вела и Чжэн Чэнь.
Она огляделась по сторонам.
– Похоже, все эти классы из проекта «Звезда».
– Совершенно верно. Всего двадцать четыре. Примерно тысяча детей из пяти городов.
Днем представители комиссии по чрезвычайным ситуациям составили подробные анкеты на каждого ребенка. Вечер оказался свободен, поэтому дети позвонили домой и сказали своим родителям, что находятся в летнем лагере, несмотря на то, что лето закончилось.
Рано утром на следующий день детей усадили в автобусы и повезли дальше.
После сорокапятиминутной дороги по горам автобусы приехали в долину, обрамленную пологими склонами. Уже наступила осень, и леса должны были бы полыхать багрянцем, однако они по-прежнему оставались зелеными. По дну долины протекал ручей, настолько мелкий, что его можно было пересечь вброд, лишь закатав штанины. Дети вышли из автобусов и собрались на поляне рядом с дорогой, в одну большую группу численностью в тысячу человек. Один из представителей комиссии по чрезвычайным ситуациям забрался на большой камень и обратился к ним.
– Дети, вы приехали сюда со всей страны. А теперь я расскажу вам цель этого путешествия: мы будем играть в одну увлекательную игру!
Было очевидно, что этот человек не часто общается с детьми. В его строгом тоне не было ни малейшего намека на игру, однако его слова вызвали у детей восторженное оживление.
– Смотрите! – продолжал