– Elle s’appelle Michaela Penn, dit l’agent Lester pour sauver son supérieur d’un embarras potentiel. Nous sommes encore à la recherche d’informations, mais on dirait qu’elle allait à un lycée local de filles catholiques. Elle est devenue une mineure émancipée il y a presque deux ans de cela et elle a eu son bac en avance. Elle était serveuse à temps partiel chez Jerry’s Deli à Studio City.
– Merci, monsieur l’agent, dit Jessie avant d’ajouter une pique de plus pour le sergent Costabile. Ça a l’air vraiment vulgaire.
Elle se retourna et regarda vraiment Michaela de près pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans la pièce. La première chose qu’elle remarqua immédiatement fut que cette fille avait vraiment l’air jeune. Même si elle avait dix-sept ans, avec ses cheveux foncés courts et sa peau pâle maintenant bleuâtre, elle semblait plutôt avoir quinze ans.
Jessie jeta un coup d’œil à une photo de la fille sur la commode et essaya de la réconcilier avec la forme sans vie allongée sur le lit. La Michaela que l’on voyait sur la photo était d’une beauté délicate et féerique. Elle rappelait à Jessie les filles des dessins animés japonais.
Ses yeux bleu profond étaient très grands mais sans émotion, comme si elle avait appris à cacher ses émotions longtemps auparavant. Seul le demi-sourire visible au bord de ses lèvres suggérait ce qui se cachait peut-être dessous. Elle faisait penser à un feu d’artifice non allumé, comme si elle attendait son heure, prête à exploser à tout moment.
– Pouvez-vous ouvrir la housse ? demanda Ryan en se rapprochant de Jessie.
Pendant qu’ils attendaient, il marmonna quelque chose à voix basse.
– Tu nous as définitivement mis à dos le policier en uniforme le plus influent de la Vallée. J’espère que ce que tu essayais de découvrir en l’insultant valait la peine, parce qu’il ne lâchera jamais le morceau.
– Le juré délibère encore, répondit-elle à voix basse.
Les policiers s’étaient écartés mais Maggie Caldwell, le médecin légiste adjoint, resta près de Jessie quand elle eut ouvert la housse.
– Désolée, dit-elle silencieusement. Je ne voulais pas toucher le corps, mais Costabile insistait pour qu’on fasse vite. Si vous étiez arrivés cinq minutes plus tard, elle aurait été dans la housse et dans la camionnette.
– Savez-vous pourquoi c’était si pressé ? lui demanda Ryan.
– Non, dit nerveusement Caldwell, mais je ne crois pas que c’était entièrement sa décision. Il a parlé au téléphone avec quelqu’un qui semblait lui donner des instructions. C’est quand il a raccroché qu’il a vraiment essayé d’accélérer les choses.
Jessie se rapprocha de la jeune fille. Son uniforme de pom-pom girl, rouge avec du texte blanc et des décorations noires, était générique. Le texte disait seulement : ‘Central H.S.’. La jupe était baissée sur ses cuisses.
– Lester a dit qu’elle avait déjà son bac, n’est-ce pas ? rappela Ryan. Donc, pourquoi cet uniforme ?
– Cela fait vingt ans que j’habite par ici et je ne reconnais ni cette école ni ces couleurs, dit Caldwell. Je ne crois pas qu’elles soient réelles.
– C’était peut-être un costume, suggéra Jessie. Les actrices sont souvent aussi serveuses.
– C’est possible, convint Ryan. Je déteste dire ça, mais Costabile pourrait aussi avoir raison. Ça pourrait être une tenue qu’elle portait pour … un client. Cela ne serait pas une nouveauté par ici.
Jessie hocha la tête et formula sa propre théorie.
– Quoi qu’elle fasse, si elle n’a pas de fonds fiduciaire, c’est plus que simple serveuse. Cet endroit est chic. Les décorations ne sont pas bon marché et il est clair qu’elle bénéficiait de soins complets de la peau et des cheveux et que cela supposait une assistance professionnelle. Elle n’avait pas de problèmes financiers. Savons-nous si elle a été victime d’une agression sexuelle ? demanda-t-elle à Caldwell.
– C’est trop tôt pour le dire. Nous en saurons plus demain.
– Nous devrions vraiment parler à la colocataire tout de suite, dit Ryan. Elle pourra peut-être nous dire si Michaela a reçu des menaces récemment.
Jessie acquiesça d’un hochement de tête et observa de plus près les blessures provoquées par les coups de couteau. Il y en avait cinq sur la poitrine et quatre autres à l’abdomen.
– Est-ce qu’on a trouvé l’arme du crime ? demanda-t-elle.
– Un couteau de boucher manque au service qu’il y a dans la cuisine, dit l’agent Lester, qui avait entendu la question. Pourtant, nous ne l’avons pas retrouvé.
– C’est bizarre, remarqua Ryan.
– Quoi ? demanda Lester.
– Eh bien, si c’est un cambriolage qui a mal tourné, on s’attendrait à ce que le coupable soit étonné de trouver Michaela dans sa chambre. Le désordre général que l’on voit dans cette pièce suggère qu’elle s’est débattue mais, si le coupable ne savait pas qu’elle était ici, pourquoi a-t-il pris le couteau ? J’ai du mal à croire qu’il soit reparti à toute vitesse dans la cuisine pour le prendre puis revenu dans la chambre.
– Il l’a peut-être assommée avant d’aller chercher le couteau, proposa Lester.
– Mais s’il l’a assommée et si c’était un cambriolage, pourquoi ne pas prendre les objets précieux et s’en aller ? se demanda Jessie à voix haute. À ce stade, il n’aurait rencontré aucune résistance. Il serait allé chercher un couteau, serait revenu dans la chambre et aurait poignardé une fille inconsciente neuf fois ? Cela ne fait pas penser à un comportement typique de voleur. C’est un crime de sang-froid. Et pourtant …
– Quoi ? demanda Lester.
– On a emporté un ordinateur portable, dit-elle en désignant le bureau vide d’un hochement de tête, et puis, nous n’avons pas son téléphone. Donc, elle a bien été cambriolée. La question est : le vol a-t-il été volontairement effectué après ? A-t-il été mis en scène ou ces objets ont-ils été emportés pour une raison spécifique ? Quoi qu’on dise sur cette affaire, elle n’est vraiment pas toute simple.
Cette dernière déclaration fit réagir Costabile, qui s’était tenu silencieusement dans le coin pendant les quelques dernières minutes.
– Je croyais que vous aviez fini de vous moquer pour quelques minutes, dit-il d’un ton acerbe, mais j’imagine que c’était trop espérer.
Alors que Jessie allait répliquer, Ryan intervint.
– Nous verrons ça plus tard, dit-il. Après tout, nous avons encore besoin de parler à la colocataire. Viens, Jessie.
Ils se dirigèrent vers la porte, mais Ryan s’arrêta juste au moment où ils partaient et, se penchant pour que seuls lui et Costabile puissent entendre, il lui marmonna une dernière chose.
– Je dois vous dire, sergent, que si vous pensez que nous avons fini de demander pourquoi vous traitez cette affaire de manière aussi hâtive et négligée, vous vous trompez lourdement. Je ne sais pas ce que vous cachez, mais cette affaire pue. Si vous pensez que vous pouvez nous empêcher de chercher la vérité, vous vous faites des illusions.
Costabile ne répondit pas à Ryan, mais il lui adressa de toutes ses dents un grand sourire malveillant qui suggérait qu’il avait une autre opinion sur la question.
CHAPITRE SIX
L’espace d’un instant, Jessie crut que la colocataire de Michaela était morte, elle aussi.
Malgré ce qu’avaient assuré les urgentistes, quand