Подхожу к деревне и с домов высыпает малышня.
– Дядя Путиш! Дядя Путиш приехал!!! Ура!!! Пошли на рыбалку?! – торопливо спрашивает юнец, в котором я не сразу и узнал бывшего малыша, с которым я возился, когда сети плел, Аштана.
– Ты вырос, Ашти! Возмужал и, наверное, уже кормишь семью?
Он выгнул грудь колесом и, показав мне на пояс, спросил уважительно:
– Тебя повысили? Ты ротный?!
Я, усмехнувшись, кивнул.
– Ага, ротный-рвотный. Получил, вот сегодня и получил. Так что с меня вам сладкое, – показываю на небольшой, но увесистый мешок. Конфеты там, для всей братии хватит, конечно, как обычно. Это не первая у нас встреча, сам уже порой не замечаю, как малыши подрастают и уходят из деревни, осваивая новые места, профессии. Ашти я видел лишь года три назад, и помню, ему было тогда на вид лет так двенадцать, не больше. А сейчас вон и не узнать, вытянулся, почти до груди мне будет. Волосы посветлели совсем, и шрам у него был на спине. Я тогда его из горящего дома вынес. Его и сестру его двойняшку. Не выжила она, близко к печке спала. Как и родители их не выжили. Долго корил себя, что не смог их достать, его сестра по матери прибрала. А я помогал, чем мог.
– Дядь… а ты надолго?
Мотаю с улыбкой головой.
– А на много ль надо? – переспрашиваю с усмешкой следом.
Он чуть краснеет, но потом говорит серьезно:
– Мне пожить бы где. Я к кузнецу устроился в подмастерья.
– Ну и правильно, а в воины-то что, не взяли?
Он мотнул головой.
– Я хотел… очень хотел… чтобы попасть к вам в роту. Но мне сказали, что у вас там какая-то особая рота. И туда только лучших.
Киваю, усмехаясь.
– Ну, наверное, дело не только в этом, да?
Он пасмурнеет лицом и забегает вперед, чтобы обернуться ко мне и встать передо мной.
– Дядь, ну вы там скажите обо мне, а?! Я всё могу. Стрелы, там, делать. Луки гнуть. Ты ведь учил меня… А на службу не берут, говорят, с двумя глазами только.
Киваю обреченно, его глаз пострадал от искры, и полголовы тогда долго не обрастало волосами. Сейчас – вон, вихры! Другой малец, что рядом стоял, спросил заискивающе:
– Дядь, а дядь, а пойдем туда же? Али избу где строите?
Киваю ему, как же я соскучился по такому вот доброму общению. Аштан и Зати, Рикаф, Инор так и идут вслед за мной, деловито поглядывая по сторонам, типа, вот мы идем рядом с таким важным человеком.
Раскинули сеть и развели костер. Я, скинув портки и рубашку, аккуратно сложил все стопкой и выложил обычную одежду, чтобы не марать в песке форму. Затем выложил нехитрое угощение к костру и следом конфет, да сладкие пряники. Парни обомлели. Все кроме Аштана сразу припрятали на груди себе по прянику, чтобы сестренкам дать или матерям. А лишь потом стали пробовать, млея от вкусных необычных запахов. Поболтав о том,