Il microonde suonava. Jessica portò i suoi popcorn e la sua diet cola in salotto, e accese il suo film, pronta a passare la serata terrorizzata.
TONY ARMSTRONG ARRIVÒ al Wham alle sette e mezza. La sua uniforme era stirata e pulita, il suo distintivo luccicava e la sua arma brillava nella fondina. I soldato semplice della Justice Security non indossavano cappelli.
Tony odiava le valutazioni. Per lui, il fatto stesso che fosse necessaria una valutazione implicava che il grugnito in questione non era qualificato per "indossare la divisa". I soci insistevano, tuttavia, nel dare ad ogni dipendente ogni possibile pausa, nella speranza che diventasse un buon personale di sicurezza.
Bel sogno, pensò Tony. Ma Jim Crowe è bello che andato. Avrei dovuto licenziarlo durante il lavoro di Jackie Blue, quando Dexter l’aveva scaricato perché era un bastardo furbacchione.
Tony si avvicinò all'ingresso principale, superò la lunga fila di supplicanti che imploravano di essere ammessi al club con un solo sguardo, e annuì ai due body builder che presidiavano la porta d'ingresso.
"Sera, ragazzi", disse Tony.
"Vigilia", rispose uno. "Siete in ritardo di circa trenta minuti, vero?"
Tony annuì. "Sì, hai ragione. Ma era tutto predisposto con il suo manager. Sono Tony Armstrong, della Justice Security. Sono responsabile delle persone in uniforme, e sono qui per valutare uno dei miei dipendenti stasera".
"Spero per Dio che sia quel maledetto Jim Crowe", disse il secondo. Puntò il dito contro Tony. "Se becco quell'idiota da qualche parte, probabilmente dovrò farlo arrestare dalla polizia per aggressione".
"Aggressione? Perché?"
"Per aver colpito il mio pugno con la sua faccia così tanto! Entrambi i body builder iniziarono a ridere in maniera esilarante. Tony sorrise educatamente.
"Grazie per il vostro contributo, ragazzi", rispose Tony. "Lo terrò a mente".
Tony superò i due ed è entrato nel club. Mentre apriva la porta, il basso martellante e la batteria sintetica battevano un tatuaggio forte e costante all'interno della sua testa. Si avvicinò al suo posto, inosservato da Jim Crowe, che non si preoccupò di alzare lo sguardo da un libro che stava leggendo.
"Sei in ritardo per il tuo posto", disse Crowe. "Dovrò fare rapporto a Tony". Vorrà una spiegazione sul perché mi hai impedito di fare bene il mio lavoro".
Tony cominciò a sentire i brividi della rabbia. Era ancora in piedi davanti a Crowe, ma ora il suo sguardo era diventato un abbaglio, e aveva incrociato le braccia. Non rispose.
"Ebbene? Non ho tempo di aspettare mentre ti inventi una spiegazione. Ne ho bisogno adesso". Il suo tono accigliato indicava l'impazienza nei confronti di un subalterno.
"Mettiamo le cose in chiaro, signor Crowe", disse Tony.
Crowe alzò lo sguardo con uno sguardo irritato negli occhi, e un commento intelligente sulle labbra. Quando vide che era Tony, la sua bocca si chiuse e il suo viso impallidì.
"Tu non sei responsabile di nessuno alla Justice Security. Sei fortunato ad aver mantenuto un lavoro con noi per tutto questo tempo". Se voglio una spiegazione da qualcuno, la otterrò io stesso. Lei è tenuto a svolgere i suoi compiti come le è stato ordinato. Né più né meno. Non tratterai nessuno come qualcuno che non è all'altezza della tua posizione nella vita e tratterai i tuoi colleghi come amici e alla pari. Un giorno potrebbero salvarti la vita ". Si appoggiò al tavolo usato come scrivania. "Siamo d'accordo, Crowe?"
Crowe non si aspettava che Tony fosse in coppia con lui stasera. E ora era nei guai. Maledetto Brandon - è colpa sua! Disse a Tony: "Sì, signore".
Tony si mise composto e fece un cenno con la testa una volta. "Bene. Ora vediamo come te la cavi, per favore".
"Sì, signore", disse ancora Crowe, mentre prendeva gli appunti. Gli tremarono le mani.
Merda! Cos'altro può andare storto stasera?
RAY PRUETT CAMMINAVA con Miriam e Steve.
"Capisco il suo punto di vista, signorina Apple", disse Pruett. "Ma non posso definire 'popolare' più di chiunque altro. Per esempio, perché lo Studio 54 di New York è rimasto popolare e ha resistito per così tanti anni?". Allargò le mani. "Non conosco la risposta, e scommetto che nessun altro la conosce. Il pubblico è volubile, e qualcosa può svanire dalla popolarità con uno schiocco di dita. Ah, eccoci qui". Si erano fermati davanti a una delle stanze private. Pruett aprì la porta e consegnò una chiave sia a Miriam che a Steve. "Vi prego di utilizzare questa stanza come base per le vostre operazioni di stasera. Ognuno di voi ha una chiave, e potete andare e venire come volete. Questa stanza è insonorizzata, in modo che possiate condurre i colloqui in una zona tranquilla. I primi drink li offre la casa, e anche la stanza. Devo occuparmi di alcuni altri compiti e vi chiedo perdono. Vi prego di godervi la serata". Se ne andò.
"Grazie, signore", disse Miriam alla schiena di Pruett. Pruett salutò con la mano per ringraziare e scomparve. Quasi subito, la musica ricominciò con un ritmo costante. Era un DJ con musica preregistrata... nessuna band dal vivo nei giorni feriali.
Miriam guardò Steve, che scrollò le spalle. Scosse la testa e usò la chiave.
La porta si aprì nella stanza più lussuosa e confortevole che uno dei due avesse mai visto. La stanza conteneva due divani ampi e morbidi, e due poltrone d'amore, tutti rivestiti con il più morbido materiale in microfibra che uno dei due avesse mai sentito. Steve si sedette in uno dei love Seat - e "in" era la parola giusta, perché ci sprofondò profondamente dentro - e tirò un enorme sospiro di soddisfazione. I quattro mobili erano raggruppati liberamente intorno a un tavolino centrale, e sul tavolino c'era un pannello contenente diversi pulsanti tipo cicalino, ognuno etichettato per l'uso previsto. Uno era etichettato "cameriera", un altro diceva "musica", un altro ancora diceva "club". Uno era etichettato "djay", e un altro era etichettato "medico discreto". Miriam poteva solo indovinare a cosa servisse quello...
Miriam chiuse la porta dietro di lei. Quando la porta si chiuse, il silenzio fu intenso. Non riusciva a sentire nulla dal locale.
"Oh, mio Dio!", disse. "Non ho mai sentito 'niente' come questo!".
Steve sorrise e annuì.
Miriam guardò Steve, scosse la testa e sniffò in derisione. "Forza, capitano del divano! Andiamo a trovare qualcuno da riportare in questo dolce e silenzioso buco e parliamo con loro".
Lasciarono la stanza ed entrarono nella parte centrale del club. Dalle stanze private, appena entrati, si diressero verso un piccolo balcone che circondava una pista da ballo circolare. Per entrare nella pista da ballo, un cliente doveva scendere due piccoli gradini, che erano posizionati in più punti lungo la pista da ballo, permettendo l'accesso da tutti i lati. Il DJ per la serata era appollaiato su un piccolo palco circolare a un terzo della pista da ballo, a cui si accedeva da una passerella che si collegava al balcone. Nella zona del balcone c'erano molti piccoli tavoli quadrati per i posti a sedere dei club. Anche il bar si trovava lungo il balcone, incassato in una delle pareti. Tre sgabelli erano strategicamente posizionati davanti al bar al posto di un tavolo, ma gli avventori erano scoraggiati dal sedervi per molto tempo. Due baristi, vestiti in polo, con un gilet rosso a quadri sopra le camicie, lavoravano assiduamente. La domanda di bevande, anche durante la settimana, era alta. Le cameriere, dall'aria un po' altezzosa e vestite con abiti corti e calze nere, che entravano e uscivano senza sforzo tra gli avventori, raccogliendo i pagamenti e le mance dei clienti.